Les arts de la Renaissance au XIXe siècle : cours de Terminale

En spécialité Histoire des arts, tu n'apprends pas une liste d'œuvres : tu apprends à replacer un artiste, une œuvre ou un lieu dans le monde qui les a produits. Le thème « Arts, ville, politique et société », l'un des axes du programme ¹, repose sur cette idée : une œuvre dépend d'une ville, d'un pouvoir, d'un public et d'institutions. Pendant deux années scolaires de suite (2021-2022 et 2022-2023), ce thème a été illustré par le voyage des artistes en Italie, du XVIIe au XIXe siècle ³. Ce cours suit ce fil, qui relie la Renaissance, héritage admiré, au XIXe siècle, où le système artistique est de plus en plus discuté.

Le titre du chapitre, « de la Renaissance au XIXe siècle », peut sembler très large. Retiens qu'il ne s'agit pas de tout raconter, mais de suivre trois questions qui reviennent à chaque époque :

• Où et comment un artiste se forme-t-il ? (voyage, académie, concours)
• Où et comment montre-t-il son travail ? (salon officiel, salon indépendant, galerie privée)
• Qui juge, qui achète, qui transmet ? (institutions, critique, collectionneurs, érudits)

Ces questions te donnent une grille de lecture utilisable devant n'importe quel document le jour de l'épreuve.

Le Grand Tour désigne la pratique du voyage en Italie, que des artistes mais aussi d'autres voyageurs européens entreprennent pour découvrir les vestiges et les chefs-d'œuvre du pays. Les dossiers du ministère de la Culture distinguent plusieurs temps : une montée en puissance au XVIIe siècle, un apogée au XVIIIe siècle, puis, avec le XIXe siècle, un Grand Tour qui s'achève pendant que le tourisme prend le relais ³.

Pourquoi l'Italie ? Parce que les artistes y trouvent sur place les œuvres de la Renaissance italienne et celles de l'Antiquité, à portée du regard et du crayon. Les historiens de l'art résument l'enjeu ainsi : voyager en Italie permet de « mettre de l'ordre » dans l'héritage de la Renaissance italienne ³. On ne copie donc pas au hasard : on classe, compare, comprend des modèles tenus pour fondateurs.

Cette évolution a une conséquence directe : si l'apprentissage passe par Rome, le pouvoir qui veut former de bons artistes doit organiser ce voyage. C'est le rôle des institutions de la section suivante.

Un voyage de formation coûte cher et demande du temps. Un État qui souhaite encourager ses artistes à aller à Rome peut donc créer un cadre : un lieu d'accueil, un concours pour désigner ceux qui partent. C'est ce qui se met en place au XVIIe siècle.

Regarde l'ordre des dates : le concours (1663) précède le lieu d'accueil (1666). Les deux éléments forment un dispositif cohérent : un concours sélectionne, une académie accueille. Repère de mémoire : « 1663, on choisit ; 1666, on installe ».

Au XIXe siècle, deux évolutions modifient la pratique du voyage. D'abord, les moyens de circulation se développent. Ensuite, l'intérêt pour l'archéologie grandit. Ensemble, ils étendent le séjour en Italie bien au-delà du petit groupe des vainqueurs du Grand Prix de Rome, concours organisé par l'école des Beaux-arts de Paris ³.

Le musée d'Orsay a consacré un propos à ce sujet sous le titre « L'Italie des architectes. Du relevé à l'invention ». Il évoque les dessins nourris par l'Italie, les études archéologiques et les études de restauration, et il illustre aussi le parcours italien d'un architecte, Louis Boitte ³. Le sous-titre résume la démarche : on part du relevé (observer, mesurer, dessiner l'existant) pour aller vers l'invention (créer une architecture nouvelle).

Après la formation, il faut montrer et vendre son travail. Pour le XIXe siècle, la Bibliothèque nationale de France décrit un « système des beaux-arts » hérité en grande partie de l'Ancien Régime, que la Révolution et le premier Empire ont profondément remanié ⁴. Ce système est de plus en plus contesté et finit par se désintégrer autour de 1900, sous l'effet combiné du changement des goûts et du bouleversement du monde de l'art ⁴.

Un point de méthode : la BnF met en garde contre une lecture simpliste de la période en deux camps, « réactionnaires » contre « progressistes », « pompiers » contre « modernes » ⁴. Ces camps existent pourtant dans les débats de l'époque : on se range du côté des « conservateurs » ou de celui de l'« avant-garde » ⁴. Ton travail consiste à analyser le système, pas à distribuer des bons et des mauvais points.

Le nom est parlant : en 1863, ce salon montre au public les œuvres que le jury du Salon officiel a refusées. Il montre que l'exposition est devenue un enjeu : être admis ou refusé n'est plus un détail administratif, c'est une question de reconnaissance publique.

Dans la seconde moitié du siècle, les expositions officielles perdent peu à peu leur monopole au profit d'autres lieux : salons indépendants et galeries privées ⁴. D'autres acteurs prennent la parole : le public, la critique et la presse en pleine expansion, avec ses journalistes et ses caricaturistes, mais aussi des écrivains et des intellectuels ⁴. À chaque scandale provoqué par une œuvre, chacun choisit son camp ⁴.

L'histoire sociale de l'art au XIXe siècle ne concerne pas que les artistes. Un ouvrage cité par la BnF, celui d'Anne Martin-Fugier, fait entrer en scène tous les acteurs d'un monde en mutation : artistes, modèles, marchands, collectionneurs, critiques ⁴. D'après cet ouvrage, en quelques décennies, on passe d'un système des beaux-arts que dominent l'Académie et l'École des beaux-arts à un marché plus ouvert, vite dominé par les galeries privées et la spéculation ⁴.

Un autre acteur du siècle éclaire cette idée : Viollet-le-Duc. Le programme le présente comme un professeur et un historien qui aide à transmettre et à conserver les savoirs, et comme un artiste aux talents variés, précoce, audacieux et curieux ¹. Il vit dans un XIXe siècle imprégné de culture historique ¹. Une telle figure montre, selon le programme, ce que l'histoire des arts révèle d'un artiste dans son temps ¹.

Le jour de l'épreuve, on te propose rarement de réciter ce cours. On te donne un document (œuvre, texte, plan, photographie d'un lieu) et on attend une réponse organisée. Voici une méthode qui s'applique aux faits vus ici.

Ce chapitre prolonge « Les arts de l'Antiquité au Moyen Âge » : les modèles antiques que les artistes étudient en Italie sont ceux que tu as rencontrés avant, et la Renaissance italienne apparaît comme un héritage à comprendre ³. Il prépare aussi « Les arts aux XXe et XXIe siècles » : la désintégration du système des beaux-arts vers 1900 ⁴ ouvre sur une période où, selon le programme, Paris s'impose comme capitale des arts dans la première moitié du XXe siècle, avant un déclin au profit d'autres foyers, notamment américains ¹.