La guerre froide : un monde bipolaire, cours de Terminale

Quand la Seconde Guerre mondiale s'achève, on pourrait croire que la paix ramène partout le calme. Pourtant, les vainqueurs se divisent vite. Pendant près d'un demi-siècle, le monde vit sous la menace d'une rivalité entre deux géants qui évitent soigneusement de s'affronter les armes à la main : c'est la guerre froide.

Ce cours traite du deuxième thème du programme de Terminale, centré sur les acteurs internationaux de plus en plus nombreux dans un monde organisé en deux pôles, entre 1945 et le début des années 1970 ¹. Tu vas comprendre ce que veut dire « bipolaire », pourquoi les deux grandes puissances ne se combattent pas directement, sous quelles formes leur rivalité se manifeste, et comment le système prend fin. Il te faut déjà savoir comment la Seconde Guerre mondiale s'est terminée et quel nouvel ordre en est sorti.

Aucune date précise ne marque le début de la guerre froide. Elle prend forme peu à peu, dans les années qui suivent la victoire de 1945, entre 1945 et 1947 ⁵. Elle se termine avec la chute des régimes communistes d'Europe en 1989, puis avec l'éclatement de l'URSS en décembre 1991 ⁵.

Les historiens y distinguent trois périodes ⁴. Ce cours s'attache surtout à la mise en place du monde bipolaire et à son fonctionnement, puis à la façon dont il disparaît.

Avant 1939, l'Europe occupait le centre des relations internationales. En 1945, ce n'est plus vrai. L'Allemagne est vaincue, la France, effondrée en 1940, sort très affaiblie, tout comme le Royaume-Uni : les anciens équilibres du continent sont brisés ⁴. Ruinés par la guerre et confrontés à la décolonisation, les États européens ne dirigent plus le monde ⁶.

Dans ce vide, l'URSS semble dominante. Malgré ses destructions colossales, elle a agrandi son territoire européen d'environ 600 000 km². À l'été 1946, elle aligne 100 divisions, soit 4 millions de soldats, avec 6 000 avions ⁴. Les Anglo-Saxons, eux, réduisent vite leurs effectifs et transforment leurs usines d'armement en usines civiles ⁴.

Le sort de l'Europe devait se régler entre vainqueurs. Dès septembre 1945, les diplomates des quatre puissances victorieuses en Europe se rencontrent à de nombreuses reprises, en s'appuyant sur les accords de Potsdam, pour traiter de la paix, de l'économie et de la sécurité ⁵. Le grand dossier est celui de l'Allemagne. Faute d'entente, deux États allemands naissent en 1949 : la RFA, rattachée au camp occidental, et la RDA, rattachée au camp communiste ⁵.

Deux traits principaux fondent cette bipolarité. D'abord, les deux adversaires sont de très grandes puissances, aux territoires immenses et aux moyens militaires considérables. Ensuite, ils défendent des valeurs idéologiques inconciliables et reposent sur des systèmes économiques opposés ⁴.

Autrement dit, chaque camp incarne un modèle de société, et ces modèles s'excluent. Le désaccord ne porte donc pas seulement sur des intérêts matériels, mais sur une vision du monde, ce qui rend tout compromis durable difficile.

On annonçait depuis longtemps ce partage du monde entre Américains et Soviétiques. Il est acquis dès 1947, puis confirmé en septembre 1949 lorsque l'URSS devient à son tour une puissance nucléaire ⁶. Faute de traité de paix global, l'Europe et l'Asie se trouvent coupées en deux zones d'influence, ce qui correspond aux préoccupations de sécurité des deux grands ⁵.

Le système international né de la guerre froide présente plusieurs caractéristiques ⁵ :

• une bipolarité entre une puissance continentale (l'URSS) et une puissance maritime (les États-Unis) ;
• un réseau d'alliances qui engage les principales puissances ;
• un équilibre de la terreur qui interdit tout affrontement direct entre les deux Grands ;
• une ONU paralysée dès qu'il faut trancher entre les cinq membres permanents du Conseil de sécurité disposant d'un veto, mais qui reste un lieu de dialogue, un acteur de la paix et un outil de règlement des conflits en périphérie ;
• une organisation économique et financière mondiale dominée par les États-Unis.

Les deux grands se font face partout, mais leurs armées ne s'affrontent jamais. La cause est l'arme nucléaire : chacun risque des dégâts intolérables, sans rapport avec tout ce que l'on savait détruire auparavant. Dès lors, trancher la rivalité par une guerre directe devient impensable ⁴.

Puisque la guerre ouverte est exclue, la rivalité prend d'autres visages. Les moyens indirects gagnent en importance : guerres périphériques où s'affrontent des alliés des deux camps, luttes économiques destinées à épuiser l'adversaire, combats politiques et idéologiques, dont la guerre psychologique ⁴.

L'équilibre n'empêche pas les crises. La crise des missiles de Cuba, du 16 au 28 octobre 1962, est la plus grave de la guerre froide : le monde se retrouve alors au bord d'une troisième guerre mondiale ². L'équilibre tient parce que chaque camp sait où s'arrêter.

À mesure que les tensions montent entre les blocs, les traités d'alliance militaire se multiplient ². L'OTAN apparaît quand les pays occidentaux entrent dans un conflit larvé avec l'URSS ⁶. De l'autre côté, les États d'Europe de l'Est, placés sous la dépendance soviétique, sont réunis dans le pacte de Varsovie ⁶.

Plusieurs raisons expliquent la stabilité du système ⁵ :

• les deux superpuissances sont géographiquement éloignées et n'entretiennent que peu de liens économiques et sociaux ;
• aucune puissance nouvelle ne vient bousculer l'ordre établi ;
• l'Allemagne de l'Ouest et le Japon, devenus de grandes puissances économiques, restent des alliés fidèles des États-Unis, qui assurent leur sécurité ;
• l'Europe et l'Asie sont partagées en deux zones d'influence.

Le Japon illustre bien ce rattachement à l'Ouest. Ruiné en 1945, il se relève grâce à une gestion économique efficace et à l'aide américaine. Le Premier ministre de l'époque, Shigeru Yoshida, voit dans la guerre de Corée un « cadeau des dieux » : elle rapproche le Japon du monde occidental et relance son économie ⁶.

Le programme souligne que la bipolarisation née de la guerre froide se mêle à la décolonisation et fait émerger de nouveaux acteurs ¹. Comme chaque grand attire les États plus faibles, la rivalité se répercute sur la décolonisation, puis sur les conflits régionaux du tiers-monde ⁴.

Un autre cas régional est la création de l'État d'Israël, décidée par un vote de l'ONU, qui obéit à des logiques propres au Moyen-Orient plutôt qu'à la seule rivalité des deux Grands ⁵. Le programme l'étudie d'ailleurs à part, avec l'année 1948 comme point d'appui ³.

La mort de Staline, en 1953, n'apporte aucun apaisement. L'URSS quitte l'Autriche en 1955 en échange d'une neutralité qui l'arrange, et Nikita Khrouchtchev parle de coexistence pacifique en 1956. Malgré cela, aucune véritable détente ne se concrétise ⁴.

Au début des années 1970, la politique américaine change. Nixon et Kissinger pratiquent une Realpolitik qui met de côté l'aspect idéologique du conflit et cherche à installer un monde stable, non plus bipolaire mais à cinq pôles : États-Unis, URSS, Chine, Japon et Europe ⁵. Nixon doit aussi affronter une situation financière dégradée, causée par le coût très lourd des politiques extérieures précédentes. Il suspend la convertibilité du dollar et met fin aux changes fixes issus de Bretton Woods ⁵. Enfin, il demande aux alliés asiatiques des États-Unis de prendre davantage en charge leur propre défense ⁵.

Selon le programme, les années 1970-1980 voient se développer de multiples dynamiques économiques, sociales, culturelles et géopolitiques. Au bout du compte, ces évolutions aboutissent à la ruine du bloc soviétique et à la disparition du monde organisé autour de deux pôles ¹.

Les conséquences durent. Quand l'URSS s'effondre, l'influence américaine s'étend en Europe : les anciens alliés de l'URSS dans le pacte de Varsovie finissent tous par rejoindre l'OTAN ⁶. Aujourd'hui, on parle plutôt d'un monde multipolaire, par contraste avec le monde bipolaire de la guerre froide ⁶.