Exprimer l'hypothèse et le regret en anglais : cours de Terminale

Quand tu écris ou parles en anglais, tu as souvent besoin de dire ce qui aurait pu se passer, ce qui se passerait dans un autre monde, ou ce que tu regrettes. Ces idées reviennent dans une argumentation (« si les gouvernements avaient agi plus tôt, la situation serait différente »), dans une lettre de motivation, dans un commentaire de document ou dans une expression orale.

Le point délicat, c'est que l'anglais déplace les temps : pour parler d'un fait irréel au présent, on utilise une forme qui ressemble au passé ; pour parler d'un fait irréel au passé, on recule d'un cran de plus. Le temps grammatical ne désigne donc pas toujours le moment réel, il signale la distance avec la réalité.

Dans ce cours, tu vas voir dans l'ordre : les quatre types de phrases conditionnelles, l'expression du regret et du souhait, les autres façons de juger le passé, les conditionnels mixtes et les formes plus soutenues (inversion, unless, provided that), une mise en situation autour d'une hypothèse scientifique célèbre, puis les erreurs que l'on retrouve le plus souvent en copie.

Le type 0 exprime une règle, une habitude ou une loi : la conséquence suit toujours la condition. On met le présent simple des deux côtés.

• If you heat ice, it melts.
• If I don't sleep enough, I get irritable.

On peut remplacer if par when sans changer le sens, car il n'y a aucun doute.

Le type 1 envisage un fait réalisable dans l'avenir. La subordonnée est au présent simple, la principale contient will (ou un autre modal, ou un impératif).

• If she revises every evening, she will pass the exam.
• If you see him, tell him I called.

Point essentiel : après if, on n'emploie jamais will pour exprimer le futur de la condition. On écrit If it rains tomorrow, pas If it will rain tomorrow.

Le type 2 décrit une situation imaginaire ou très improbable maintenant ou à l'avenir. La subordonnée est au prétérit, la principale a would + base verbale.

• If I had more time, I would learn Japanese. (En réalité, je n'ai pas le temps.)
• If she lived in Paris, she would visit the museums more often.

Le prétérit n'a pas ici de valeur de passé : il marque l'irréel. C'est pourquoi on dit If I were you (et non If I was you) dans l'anglais soigné : la forme were s'emploie à toutes les personnes dans ce cas, même si was s'entend à l'oral.

Le type 3 parle d'un fait qui ne s'est pas produit et dont on imagine une autre issue. La subordonnée est au past perfect (had + participe passé), la principale a would have + participe passé.

• If he had listened to the advice, he would have avoided the mistake. (Il n'a pas écouté, il a fait l'erreur.)
• We would have arrived on time if the train hadn't been cancelled.

Ici, la condition ne peut plus être remplie : le passé est fermé. La phrase exprime donc souvent un regret ou un reproche.

Un regret, c'est un jugement porté sur un fait réel que l'on voudrait différent. Un souhait irréel repose sur la même logique que les types 2 et 3 : on imagine une réalité autre. L'anglais dispose pour cela de wish et de if only.

Pour dire que tu voudrais que le présent soit différent, tu emploies le prétérit après wish.

• I wish I had a bigger flat. (J'ai un petit appartement.)
• She wishes she spoke Spanish. (Elle ne parle pas espagnol.)
• I wish I were taller. (Là encore, were est la forme soignée.)

Ce schéma sert aussi pour tout souhait que l'on sait irréaliste : I wish I lived closer to the sea.

Pour regretter un fait révolu, on recule au past perfect.

• I wish I had studied harder last year. (Je n'ai pas assez travaillé.)
• He wishes he hadn't said that. (Il l'a dit.)
• If only we had left earlier! (Nous sommes partis trop tard.)

La phrase I wish I had studied harder correspond donc à un type 3 incomplet : If I had studied harder, I would have passed.

Quand tu voudrais que quelqu'un d'autre change son comportement, ou que quelque chose se produise, on emploie wish + would + base verbale.

• I wish you would stop interrupting me.
• I wish it would stop raining.
• If only he would listen!

On n'utilise pas wish + would pour son propre comportement : I wish I would… est incorrect. Pour soi, on prend le prétérit : I wish I could swim better.

Pour juger une action passée, on emploie should have ou ought to have + participe passé. La phrase exprime un regret (à propos de soi) ou un reproche (à propos d'un autre).

• I should have called her. (Je ne l'ai pas fait, je le regrette.)
• You shouldn't have lied. (Tu as menti, c'est un reproche.)
• They ought to have warned us.

La forme négative shouldn't have indique qu'on a fait quelque chose qu'il aurait fallu éviter.

Could have + participe passé indique une possibilité non réalisée : We could have won the match. (Nous avions la possibilité, mais ça n'a pas eu lieu.) Might have est proche, avec une nuance de probabilité ou de reproche : You might have told me!

Attention à ne pas confondre avec la déduction : He must have forgotten (je suppose qu'il a oublié) ne relève pas de l'irréel.

Le verbe regret lui-même se construit de deux façons :

• I regret + -ing : je regrette une action déjà accomplie. I regret telling him the truth.
• I regret to + infinitif : formule soignée pour annoncer une mauvaise nouvelle. We regret to inform you that the flight is cancelled.

Dans le premier cas, le regret est tourné vers le passé ; dans le second, c'est une formule de politesse qui accompagne l'annonce.

Deux structures voisines utilisent le prétérit pour parler du présent :

• It's time we left. / It's high time you got a job. : il est temps d'agir, avec une nuance de reproche si le moment est déjà dépassé.
• I'd rather you stayed. : je préférerais que tu restes (préférence portant sur quelqu'un d'autre). Quand le sujet reste le même, on prend la base verbale : I'd rather stay.

As if (ou as though) introduit une comparaison irréelle : He talks as if he knew everything. (Il ne sait pas tout.) Si la comparaison est jugée plausible, on peut rester au présent : It looks as if it's going to rain.

Suppose et supposing servent à lancer une hypothèse en début de phrase : Suppose you won the lottery, what would you do? Le temps suit la même logique que pour if.

Il arrive que la condition et la conséquence ne soient pas dans la même époque. On mélange alors les structures.

• Condition passée, conséquence présente : If I had taken that job, I would be living in London now. (if + past perfect ; would + base verbale.)
• Condition présente ou permanente, conséquence passée : If she were more careful, she wouldn't have lost her keys. (if + prétérit ; would have + participe passé.)

La règle de choix reste la même : chaque moitié de phrase se règle sur son propre moment réel.

Dans un registre soutenu, très utile à l'écrit, on peut supprimer if et inverser le sujet et l'auxiliaire.

L'inversion fonctionne avec had, were et should. Pour la négation, on écrit Had he not left… plutôt que Hadn't he left… dans cette construction.

If … were to + base verbale présente une hypothèse peu probable ou purement théorique : If the government were to ban cars in the city centre, air quality would improve. La structure est fréquente dans les textes d'opinion et d'argumentation.

D'autres mots expriment la condition en la nuançant :

• Unless = if … not. Unless you hurry, you will miss the bus. (= If you don't hurry…). On évite la double négation : pas de unless … not.
• Provided (that), providing (that), as long as : « à condition que ». You can borrow it provided that you return it tomorrow.
• In case : « au cas où », qui n'est pas synonyme de if. Take an umbrella in case it rains. (Tu le prends avant la pluie, par précaution.)
• Otherwise : « sinon », en début de proposition. Leave now, otherwise you'll be late. Pour le passé : I took a taxi; otherwise I would have missed the train.
• But for + nom : « sans ». But for your help, I would have failed.

Un texte d'opinion ou un commentaire de document sur l'environnement mêle sans cesse hypothèses et regrets. Pour t'entraîner, prends l'exemple de l'hypothèse Gaïa, un sujet scientifique fréquemment cité dans les débats sur le climat. Les faits ci-dessous viennent de la documentation sur ce sujet ; les phrases anglaises sont des exemples construits pour illustrer la grammaire.

L'hypothèse Gaïa est avancée en 1970 par le climatologue britannique James Lovelock, avec la microbiologiste américaine Lynn Margulis, et elle reste controversée ². Elle propose de voir la Terre comme un système physiologique dynamique qui inclut la biosphère ². Pour discuter d'une idée que l'on n'affirme pas, le type 2 convient :

• If the Earth were a self-regulating system, living things would help keep it stable.
• Were Gaia true, the atmosphere would be partly shaped by life.

Le prétérit (were) montre que tu présentes l'idée sans la tenir pour acquise.

En 1972, Lovelock embarque sur le navire Shackleton pour mesurer la quantité de sulfure de diméthyle (DMS) présente dans l'air en différents points du globe ². Pour imaginer une autre histoire, on passe au type 3 :

• If Lovelock had not sailed on the Shackleton, he would not have collected those measurements.
• Had he stayed on land, his article that year might never have appeared.

Le fait réel (le voyage a eu lieu) est inversé dans la subordonnée, qui se met au past perfect.

Lovelock et trois collègues ont formulé l'hypothèse « CLAW », selon laquelle le DMS émis par le plancton marin intervient dans la régulation du climat ². Pour raisonner à partir d'une hypothèse peu probable ou théorique, if … were to est précieux :

• If marine plankton were to stop producing DMS, the climate balance would change, according to this hypothesis.
• Unless plankton keeps emitting DMS, the proposed regulation cannot work, according to this hypothesis.

Le livre La Revanche de Gaïa, paru en 2006, décrit une planète devenue inhabitable pour l'être humain ². De façon plus générale, l'hypothèse Gaïa débouche sur un pronostic alarmiste concernant l'avenir de la biosphère face au changement climatique ². Un lecteur ou un auteur peut alors formuler des regrets ou des souhaits :

• I wish people had paid more attention to climate warnings earlier. (regret sur le passé)
• If only we were acting now! (regret sur la situation présente)
• Governments should have reacted sooner. (reproche)
• I wish politicians would listen to scientists. (changement espéré chez autrui)

Le mot « Gaïa » vient du nom de la déesse de la mythologie grecque qui personnifie la Terre ². Lovelock a développé son idée dans plusieurs ouvrages, dont La Terre est un être vivant, l'hypothèse Gaïa en 1979 ². Tu peux t'en servir pour une phrase d'introduction : Had the idea of Gaia not been proposed, the debate about living systems would have looked quite different.

Lynn Margulis a elle aussi repris l'hypothèse, qui a depuis suscité une littérature scientifique et philosophique abondante ². Lovelock cite notamment la composition de l'atmosphère terrestre, qui aurait été autorégulée dans le temps de façon à permettre la vie ². Dans un essai, tu peux donc écrire If the atmosphere had not been regulated, life might not have lasted, en précisant qu'il s'agit d'une thèse défendue par certains scientifiques et non d'un fait établi.

À l'écrit, tu peux les placer à des endroits stratégiques :

• en introduction, pour poser une situation hypothétique : Imagine if everyone were to share their data freely… ;
• en argumentation, pour montrer une conséquence : If governments had invested earlier, the crisis would have been less severe. ;
• en conclusion, pour ouvrir : Only time will tell whether we will regret our choices.

Varier entre if, une inversion et unless évite la répétition et montre une maîtrise de la langue.