Le devoir : cours de philosophie de Terminale

Tu as déjà entendu : « C'est mon devoir », « Tu fais ton devoir », « Je n'ai fait que mon devoir ». Chaque fois, quelqu'un dit qu'il agit non parce que cela lui plaît, mais parce que quelque chose l'oblige. Pourtant, personne ne le tient avec une corde : il pourrait ne pas le faire. C'est là que commence la difficulté philosophique.

Si je fais une chose parce que j'y suis obligé, suis-je encore libre ? Si je la fais librement, pourquoi parler d'obligation ? Et d'où vient cette obligation : de ma conscience, de la société, de la loi, de la raison ? Le devoir se trouve au carrefour de la morale (ce que je dois faire en tant qu'être humain) et de la politique (ce que je dois à la cité et à la loi). C'est pourquoi la notion figure dans le thème « la politique et la morale ».

Dans ce cours, tu vas d'abord préciser le sens du mot, puis distinguer le devoir du désir et de la contrainte. Tu verras ensuite les différentes formes de devoir, la manière de les juger, leur rapport à la liberté, et enfin les situations où ils s'opposent entre eux ou à la loi. Une dernière partie t'aide à traiter un sujet de dissertation sur cette notion.

Le mot français « devoir » est à la fois un verbe et un nom. Comme verbe, il peut exprimer trois choses très différentes : une nécessité (« tout corps lâché doit tomber »), une probabilité (« il doit être arrivé ») et une obligation (« tu dois dire la vérité »). Seul le troisième sens nous occupe. La nécessité naturelle ne laisse aucun choix : la pierre ne peut pas décider de ne pas tomber. L'obligation, elle, suppose qu'on puisse ne pas obéir. Voilà un premier point à retenir : on ne parle de devoir que là où il y a une liberté.

Pour comprendre ce qu'est un devoir, le plus efficace est de le comparer à ce qui lui ressemble sans l'être. Trois situations se ressemblent en surface : je fais quelque chose parce que je le désire, parce que j'y suis contraint, ou parce que je le dois.

La contrainte supprime le choix : celui qui cède à une menace n'accomplit pas un devoir, il évite un mal. Le désir, lui, ne suffit pas à fonder une obligation : « j'en ai envie » ne dit rien de ce que je dois faire. Le devoir occupe une place particulière : il me demande d'agir alors que je suis libre de faire autrement, et parfois contre mon désir.

Le mot « devoir » recouvre des obligations très différentes. Pour t'y retrouver, classe-les selon la source qui les fait valoir et la sanction qui les accompagne.

Ces quatre formes se recoupent souvent. Ne pas voler est à la fois un devoir moral et un devoir juridique. Mais elles peuvent aussi diverger : une loi peut ordonner ce que la conscience réprouve, et un devoir moral peut n'être inscrit dans aucune loi. C'est ce décalage qui rend la notion intéressante politiquement.

Supposons qu'on sache quel est son devoir. Reste une question : qu'est-ce qui rend une action bonne ? Deux réponses reviennent dans les dissertations.

Le critère de l'intention a un avantage : il protège les principes. On ne sacrifie pas un innocent même si cela « rapporte ». Il a un risque : appliquer la règle aveuglément peut produire un désastre. Le critère des conséquences a l'avantage du réalisme : il regarde ce que l'action fait vraiment. Son risque est de justifier n'importe quoi au nom du résultat. Dans une dissertation, ne choisis pas trop vite : montre ce que chaque critère éclaire et ce qu'il laisse dans l'ombre.

Le devoir semble s'opposer à la liberté. Si je dois, je ne fais pas ce que je veux. Pourtant, nous avons vu que le devoir n'a de sens que pour un être libre. Deux manières de comprendre la liberté expliquent ce paradoxe.

Prenons quelqu'un qui cède à toutes ses envies : fumer, manger, dormir, selon l'humeur. Est-il libre ? On peut dire qu'il dépend de ses pulsions, et qu'il est ainsi plus esclave que celui qui s'impose une règle. À l'inverse, celui qui obéit à n'importe quel ordre sans réfléchir n'est pas libre non plus. Le devoir ne mérite son nom que s'il est reconnu par la personne qui l'accomplit.

Si le devoir était toujours clair, la morale serait simple. Or il arrive que deux devoirs, ou un devoir et une loi, s'opposent. C'est là que la réflexion devient politique.

Le conflit le plus lourd pour la politique oppose le devoir moral au devoir juridique. Je dois obéir aux lois, car elles rendent possible la vie commune. Mais que faire d'une loi qui ordonne une injustice ? Deux positions extrêmes sont possibles : obéir toujours (au risque de participer au mal) ou n'obéir qu'à sa conscience (au risque de ruiner toute règle commune).

Observe un point de méthode : un désobéissant qui agit au nom du devoir ne se contente pas de dire « non ». Il invoque une règle supérieure et accepte d'en répondre. C'est ce qui le distingue d'un simple rebelle qui agit par caprice. Cette tension entre ce que je dois à ma conscience et ce que je dois à la loi prépare directement la réflexion sur l'État et sur la justice, qui viennent après cette notion.

Le mot « devoir » est aussi un nom propre, ce qui peut troubler dans une recherche en ligne. Un quotidien québécois s'appelle Le Devoir : il a été fondé le 10 janvier 1910 par Henri Bourassa ². Ce journal met en avant son indépendance face au pouvoir politique depuis sa création ². Tu peux y voir une illustration possible du devoir d'informer de la presse, mais c'est ton interprétation : ce journal n'est pas un texte de philosophie, et il ne définit pas la notion.

Un exemple utile reste possible : un journal qui défend son indépendance et se tient éloigné des partis ² illustre un devoir professionnel à l'égard du public. Tu peux le présenter comme un exemple, mais en précisant que c'est ta lecture, et non une thèse défendue par le journal lui-même.