Le temps : cours de philosophie de Terminale

Tu utilises le mot « temps » tous les jours : tu manques de temps, tu perds du temps, tu attends que le temps passe. Personne ne se trompe sur le sens de ces phrases. Pourtant, dès que l'on demande ce qu'est le temps lui-même, la réponse se dérobe. C'est précisément ce qui en fait une notion de philosophie : un mot que tout le monde comprend, mais que personne ne parvient à saisir sans difficulté.

Un premier point de départ est modeste. Le temps sert à rendre compte du changement dans le monde : grâce à lui, on range les événements selon qu'ils sont antérieurs, postérieurs ou simultanés, et l'on évalue combien de temps ils durent.² Retiens ces deux fonctions, ordonner et mesurer, car tout le cours va les mettre à l'épreuve.

Le problème philosophique apparaît aussitôt. Depuis longtemps, on discute de la nature du temps : certains y voient une propriété fondamentale de l'Univers lui-même, d'autres une manière dont l'esprit humain perçoit ou construit les choses, notamment chez Kant.² Les réponses se répartissent donc entre deux familles : le temps serait dans les choses, ou bien dans le sujet qui les perçoit.

Cette alternative organise tout le chapitre « Le sujet et l'existence ». Si le temps est dans le monde, le sujet le subit comme une réalité extérieure. S'il est dans l'esprit, alors la conscience que tu as de toi-même, étudiée dans la notion précédente, est inséparable du temps : tu es un être qui se souvient, qui perçoit et qui attend.

Le temps passe pour une notion très difficile à définir.² Cette difficulté n'est pas un détail : elle montre que la notion échappe aux catégories habituelles. Quand on définit un objet, on le désigne en le montrant, en le décrivant ou en le rangeant dans un genre. Or le temps ne se montre pas, il n'a ni forme ni couleur, et l'on ne sait pas dans quel genre le ranger : est-ce une chose, une propriété, une relation entre des événements ?

Cette phrase d'Augustin résume le paradoxe.² Tu sais très bien te servir du temps : tu donnes rendez-vous, tu te repères dans ta journée, tu juges qu'un cours a duré longtemps. Ce savoir pratique est immédiat. Mais ce savoir devient muet quand il faut l'énoncer. Distinguer ces deux plans, savoir faire et savoir dire, est une ressource précieuse pour une dissertation.

Plusieurs définitions classiques ont néanmoins été proposées.² Les Définitions attribuées à Platon disent par exemple que le temps est le « mouvement du soleil, mesure de sa course ».² Remarque ce que cette formule suppose : le temps est ramené à un mouvement observable, celui d'un astre, qui sert de repère pour mesurer les autres changements. Le temps serait alors inséparable de ce qui bouge.

Le mot lui-même invite à la réflexion. Il vient du latin tempus, que l'on relie parfois au verbe grec témnô, « couper » : le cours du temps serait alors partagé en morceaux limités.² Prudence toutefois : cette origine fait l'objet de discussions.² Tu peux la mentionner comme une hypothèse, jamais comme une certitude. Elle illustre une intuition : nous pensons le temps en le découpant (heures, jours, années), alors qu'il semble s'écouler sans coupure.

Première réponse, la plus familière : le temps est une réalité objective, indépendante de nous, que l'on peut mesurer. Pour le physicien, il s'agit d'une grandeur dont l'unité est la seconde, laquelle repose depuis 1967 sur une transition de l'atome de césium 133.²

Ce choix mérite qu'on s'y arrête. Pour mesurer une durée, il faut un phénomène régulier qui se répète toujours de la même façon. L'Antiquité utilisait la course du soleil, comme le suggère la définition attribuée à Platon.² La physique moderne a préféré un phénomène atomique. Le principe reste le même : on compare une durée inconnue à un phénomène répétitif pris comme étalon.

Une grande découverte a pourtant bousculé cette image rassurante. Avec la théorie de la relativité, le temps a perdu sa valeur absolue : la mesure que l'on en fait varie selon l'observateur, et temps et espace se fondent en un seul ensemble, l'espace-temps.²

Que peut-on en tirer en philosophie, sans prétendre faire de la physique ? Quelques remarques suffisent à ton niveau :

• Le temps n'est plus un cadre unique et identique pour tous. Sa mesure dépend de l'observateur.² Un point de vue entre ainsi dans la description du temps.
• Le temps n'est plus séparé de l'espace : les deux forment un ensemble.²
• La physique mesure le temps avec une grande précision, mais elle ne dit pas ce que c'est de le vivre de l'intérieur.

Seconde famille de réponses : le temps n'est pas seulement dans le monde, il est aussi, ou surtout, dans l'esprit. Augustin en donne un raisonnement remarquable, au livre XI de ses Confessions.²

Son point de départ est une série de difficultés. Augustin cherche comment le temps peut bien exister : le passé a disparu, le futur n'est pas arrivé, et le présent n'occupe aucune durée.² Suis ce raisonnement pas à pas :

• Le passé n'existe plus : on ne peut pas dire qu'il est.
• Le futur n'existe pas encore : on ne peut pas non plus dire qu'il est.
• Le présent est un instant sans épaisseur : dès qu'on veut le saisir, il est déjà passé.

Si aucune de ces parties n'existe vraiment, que reste-t-il du temps ?

Augustin n'abandonne pas pour autant l'idée que nous éprouvons bien le temps. Il en déduit que le temps a son existence dans l'esprit, sous la forme d'un étirement de l'âme que le latin nomme distentio animi : la mémoire tournée vers le passé, l'attention portée au présent, l'attente dirigée vers le futur.²

Cette solution déplace le problème de façon féconde. Quand tu dis qu'un souvenir est « loin », tu parles d'une image présente dans ton esprit. Quand tu dis que tu attends un résultat, tu parles d'une attente qui existe maintenant. Le passé et le futur ne sont donc pas dans le monde, mais ils sont présents dans la conscience sous forme de mémoire et d'attente.²

La thèse selon laquelle le temps dépend de l'esprit a connu d'autres développements. Les sources en retiennent plusieurs, que tu peux mobiliser avec prudence.

Kant. Pour certains penseurs, dont Kant, le temps tient à la façon dont l'esprit humain perçoit, ou bien résulte d'une construction de cet esprit.² Ce que tu retiens : le temps n'est pas seulement une propriété des choses, il est lié à la manière dont un esprit humain perçoit le monde. Cette thèse s'oppose à celle qui fait du temps une propriété fondamentale de l'Univers.²

Francis Kaplan. Dans le prolongement de Kant, Kaplan juge subjectifs le temps comme l'espace, et il choisit de parler de temporalité plutôt que de temps.² La nuance est utile : parler de temporalité, c'est parler de la manière dont un sujet est situé dans le temps, plutôt que d'un temps indépendant de lui.

Heidegger. Dans Être et Temps (1927), Martin Heidegger voit dans la temporalité ce qui structure en son fond l'existence de l'homme.² Le temps n'est donc pas un cadre extérieur dans lequel nous serions placés comme dans une boîte : il constitue la manière même dont nous existons. Exister, pour un être humain, c'est être toujours en rapport avec ce qui a été, avec ce qui est et avec ce qui vient.

Le temps n'est pas seulement un objet de mesure ou d'analyse : c'est aussi une expérience que l'on vit et que les cultures façonnent.² Selon les sociétés, il a été représenté comme une ligne ou comme un cercle, découpé grâce aux calendriers et aux horloges, et il a nourri la religion, la philosophie et les arts.²

Chaque conception a des conséquences. Dans une représentation linéaire, un événement est unique : ce qui est fait ne se refait pas, et l'on parle volontiers de progrès ou de perte. Dans une représentation cyclique, ce qui revient reste familier : on pense davantage en termes de retour et de renouvellement. Ces visions n'excluent pas qu'une même société utilise les deux dans des domaines différents, par exemple une année qui recommence mais une vie qui ne recommence pas.

Les calendriers et les horloges montrent que le temps humain est socialement organisé.² Découper la durée en unités communes permet de se coordonner : se retrouver à une heure précise suppose que tout le monde partage les mêmes repères. Le temps devient alors un outil collectif, ce qui le distingue du temps intime de chacun.

Au bac, le temps peut apparaître dans un sujet de dissertation ou dans un texte à expliquer. Dans les deux cas, ta réussite dépend moins du nombre d'auteurs cités que de ta capacité à poser un problème et à le résoudre avec méthode.

Une introduction efficace suit un enchaînement simple : une accroche qui part de l'expérience commune (tu sais ce qu'est le temps, mais tu ne sais pas le définir, comme le disait Augustin),² la définition des termes, la problématique, puis l'annonce du plan. Veille à ne pas annoncer plus que ce que tu traiteras.