Essentiel / accidentel : cours de philosophie en Terminale

Tu décris sans cesse des choses et des personnes : une table, un livre, un ami, une loi. Dès que tu cherches à dire ce qu'elles sont vraiment, tu fais un tri. Certaines caractéristiques semblent faire la chose ; d'autres paraissent seulement l'accompagner. Une table peut être rouge ou verte et rester une table. Une table sans plateau ne serait plus une table.

Ce tri, la philosophie le formule avec le couple essentiel / accidentel. Le programme de Terminale le range dans sa liste de couples de repères, à côté d'autres distinctions comme exemple/preuve, expliquer/comprendre ou en fait/en droit ¹. Un repère n'est pas une leçon à réciter : c'est un outil. Il t'aide à analyser un sujet de dissertation ou un texte en voyant ce qui se joue derrière les mots.

Dans la conversation, « essentiel » veut souvent dire « très important » : « l'essentiel, c'est de participer ». Ce sens dépend de la personne qui parle et de ses priorités. En philosophie, le mot renvoie à l'essence, c'est-à-dire à ce qui constitue l'identité d'une chose, quelles que soient nos préférences.

Une propriété peut donc être importante pour toi et accidentelle pour la chose. Inversement, une propriété peut définir une chose sans que personne n'y prête attention.

Les sciences emploient aussi le mot, dans un sens qui leur est propre. Un acide aminé dit essentiel (ou indispensable) est un acide aminé que l'organisme ne peut pas fabriquer, ou pas assez vite, et qui doit donc être apporté par l'alimentation ². Chez l'humain, neuf acides aminés sont classés ainsi, par exemple la lysine, la valine ou le tryptophane ².

Remarque ce que veut dire ici « essentiel » : « dont l'organisme ne peut se passer ». Le mot décrit un rapport entre une molécule et un organisme. Il ne dit rien de l'essence de la molécule elle-même. Cet exemple te servira plus loin, parce qu'il montre que l'on peut employer le mot sans jamais parler d'essence.

Pour comprendre l'accident, il faut d'abord comprendre ce à quoi il s'oppose. Aristote distingue la substance, ce qui existe par soi, et l'accident, qui n'existe pas par soi mais dans un autre ³. Une propriété comme la couleur n'a pas d'existence indépendante : on ne rencontre jamais « du blanc » tout seul, on rencontre un mur blanc, une feuille blanche, un homme blanc.

Dans la Métaphysique, l'accident est défini comme « ce qui va avec une substance » : il accompagne la chose sans la constituer ³. Il peut donc cesser de se trouver dans la substance sans que celle-ci soit détruite ³.

Cette distinction a un enjeu de fond. Aristote s'en sert pour répondre aux sophistes qui pensent que tout est variable ³. Son raisonnement est simple : si tout changeait sans rien qui demeure, on ne pourrait plus dire qui ou quoi change. Or, quand les accidents disparaissent, la substance demeure ³. Le changement n'est donc pas la disparition du monde : c'est le passage d'un accident à un autre dans une chose qui reste la même.

Tu peux réutiliser cet argument dans une copie : toute pensée du changement suppose quelque chose qui persiste, la substance, à laquelle le repère rattache l'essentiel.

Il serait commode de croire que tout ce qui ne se retire pas est essentiel et que tout ce qui se retire est accidentel. Aristote complique ce schéma. Il parle d'accidents par soi : des propriétés qui appartiennent à une substance sans appartenir à son essence ³. Autrement dit, elles sont stables, elles accompagnent toujours la chose, mais elles ne forment pas sa définition ³.

Les exemples donnés sont parlants : pour un triangle, avoir la somme de ses angles égale à deux droits ; pour un rapace, avoir des serres ³.

Aristote emploie aussi le mot « accident » pour penser le hasard. L'accident y est le contraire de la nécessité ³. Son exemple est célèbre : quelqu'un creuse un trou pour planter un arbre et tombe sur un trésor ; rencontrer le trésor est un pur accident ³. Un tel accident n'a pas de cause déterminée ³.

La raison se comprend en se plaçant du point de vue de la personne qui creuse. Elle voulait planter un arbre. Le trésor ne découle ni de son projet ni de la nature du geste de creuser. La rencontre est donc étrangère à ce qui se faisait : elle s'y ajoute sans en résulter.

Jusqu'ici, la frontière semble nette. Les sciences montrent pourtant qu'elle peut bouger. Reprenons les acides aminés. La liste de ceux qui sont essentiels varie selon l'espèce, puisque des métabolismes différents ne fabriquent pas les mêmes substances ². La notion elle-même est à relativiser : des acides aminés classés comme non essentiels peuvent le devenir quand l'organisme n'en produit plus assez, à cause d'une affection par exemple ². On les dit alors « conditionnellement essentiels », comme chez les prématurés ².

Un cas précis éclaire la question. Les personnes atteintes de phénylcétonurie doivent limiter leur apport en phénylalanine ; or cet acide aminé sert à fabriquer la tyrosine, qui ne peut plus être produite et devient essentielle ². Une même molécule est donc dispensable pour l'un et indispensable pour l'autre.

Que retenir pour la philosophie ? Dans cet exemple, « essentiel » s'emploie toujours relativement à un être et à ses conditions. La même leçon vaut pour les objets de tous les jours : le tranchant d'un couteau de cuisine est essentiel à son usage ; pour un couteau de décoration, ce n'est plus le cas. La question « qu'est-ce qui est essentiel ? » appelle donc une précision : essentiel pour quoi et pour qui ?

Au bac, ce repère te sert à analyser et à construire. Dans l'analyse d'un sujet, il te fait repérer ce que le sujet suppose : qu'il existe quelque chose d'essentiel à l'être humain, à une œuvre, à une institution, et que le reste est secondaire. Dans la construction, il te donne un fil : définir, tester, nuancer.

Prends un sujet comme « Les différences entre les individus sont-elles accidentelles ? ». Le mot « accidentelles » appelle ta définition. Si une différence est accidentelle, elle peut disparaître sans que l'individu cesse d'être ce qu'il est. Tu peux alors distinguer des différences qui semblent l'être (la couleur d'un vêtement) et d'autres dont la nature est discutée (un caractère, une histoire). Tu avances ainsi par cas, en appliquant le test, au lieu d'affirmer d'emblée.