Qualifie ce qui appartient à la nature d'une chose, de sorte qu'elle ne serait plus ce qu'elle est sans cela. C'est l'opposé de l'accidentel dans le repère. Attention au sens courant d'« indispensable », plus large .

Qualifie ce qui peut être présent ou absent dans une chose sans la changer de nature. Ce qui est accidentel est contingent par rapport à la chose, et non nécessaire .

Mot de philosophie pour nommer une propriété que porte une substance sans que sa nature l'exige. Il dépend de cette substance pour exister, et il peut la quitter sans qu'elle soit détruite .

Ce qui existe par soi, par opposition à l'accident, qui n'existe que dans une substance. Chez Aristote, le couple substance ou essence et accident est l'une des grandes oppositions de sa philosophie .

Ce qu'est une chose en elle même, ce qui la définit et la distingue des autres. On l'oppose aux accidents, qui ne sont pas nécessaires à la chose .

Se dit de ce qui existe ou est pensé sans dépendre d'autre chose. La substance est « par soi », l'accident ne l'est pas : il ne peut exister sans une substance .

Accident par soi (propre)

Propriété qui appartient à une substance sans faire partie de son essence : elle est stable, mais ne constitue pas sa définition. C'est une zone intermédiaire entre essentiel et accidentel .

Expression d'Avicenne pour désigner ce qui suit la chose pour elle même, sans dépendre d'une cause extérieure, sans être une de ses espèces : ce sont ses états premiers .

Ce qui peut être ou ne pas être, sans que cela implique contradiction. Un accident est contingent par rapport à sa substance : il n'est pas nécessaire .

Ce qui ne peut pas ne pas être ainsi. L'accident est dit contraire de la nécessité chez Aristote . L'essentiel est ce qui est nécessaire à la chose.

Hasard (chez Aristote)

Aristote se sert de l'accident pour penser le hasard : ce qui est accidentel n'a pas de cause déterminée, et s'oppose donc à la nécessité .

Dans la philosophie médiévale, ensemble de cinq notions qui servent à classer les choses : le genre, l'espèce, la différence, le propre et l'accident .

Genre / espèce / individu

Triplet de repères du programme : le genre regroupe plusieurs espèces, l'espèce regroupe des individus. Genre et espèce sont deux des universaux médiévaux .

Un des cinq universaux médiévaux . Elle sert à distinguer une espèce des autres espèces du même genre : elle touche donc à l'essentiel, alors que l'accident peut varier d'un individu à l'autre.

Penseurs que réfute Aristote, car ils croient que tout est variable. L'idée qu'il y a des accidents qui passent et une substance qui demeure sert à leur répondre .

Acide aminé essentiel

Sens scientifique d'« essentiel » : acide aminé qu'un organisme ne peut pas synthétiser, ou pas assez vite, et qu'il doit trouver dans l'alimentation. La liste varie selon les espèces .

Conditionnellement essentiel

Se dit d'un acide aminé normalement non essentiel qui devient limitant dans certaines conditions, par exemple chez les prématurés . Il montre que l'essentialité peut dépendre du contexte.

Philosophie · TerminaleBac

Essentiel / accidentel : lexique de philosophie en Terminale

Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur

L'essentiel

Essentiel : ce qui appartient à la nature d'une chose et sans quoi elle ne serait plus ce qu'elle est. Accidentel : ce qui peut être présent ou absent sans que la chose change de nature.
L'accident, en philosophie, n'a pas de sens dramatique : c'est une propriété non nécessaire, qui n'existe pas par soi mais dans une substance ³.
Le critère pratique : retire la propriété par la pensée ; si la chose cesse d'être ce qu'elle est, la propriété était essentielle, sinon elle était accidentelle.
Il existe une zone intermédiaire : le propre, ou accident par soi, stable mais absent de la définition ³.
Le repère figure dans la liste des repères du programme de Terminale ¹.

Comment utiliser ce lexique

Le couple essentiel / accidentel fait partie des repères que le programme de philosophie de Terminale demande de maîtriser, au même titre que exemple / preuve ou expliquer / comprendre ¹. Un repère n'est pas une notion à étudier pour elle-même : c'est un outil qui sert à distinguer deux sens d'un mot, pour que ta dissertation ou ton explication de texte ne glisse pas de l'un à l'autre sans que tu le voies.

Ce lexique rassemble les mots qui gravitent autour de ce couple. Lis-le dans l'ordre une première fois : les termes se répondent. Ensuite, sers-t'en comme d'une boîte à outils au moment de préparer un sujet.

« ce qui va avec une substance » ³

Une définition de l'accident chez Aristote

Utiliser le repère en dissertation

Les mots à connaître

Essentiel: Qualifie ce qui appartient à la nature d'une chose, de sorte qu'elle ne serait plus ce qu'elle est sans cela. C'est l'opposé de l'accidentel dans le repère. Attention au sens courant d'« indispensable », plus large ².
Exemple : Être un être vivant est essentiel pour un homme : retire-le, et il n'est plus un homme.
Accidentel: Qualifie ce qui peut être présent ou absent dans une chose sans la changer de nature. Ce qui est accidentel est contingent par rapport à la chose, et non nécessaire ³.
Exemple : Être blanc, pour un homme : il peut l'être ou non.
Accident: Mot de philosophie pour nommer une propriété que porte une substance sans que sa nature l'exige. Il dépend de cette substance pour exister, et il peut la quitter sans qu'elle soit détruite ³.
Exemple : La couleur d'une peau est un accident : elle suppose quelqu'un qui est coloré.
Substance: Ce qui existe par soi, par opposition à l'accident, qui n'existe que dans une substance. Chez Aristote, le couple substance (ou essence) et accident est l'une des grandes oppositions de sa philosophie ³.
Exemple : « Homme » est une substance : on ne peut pas le dire d'autre chose ³.
Essence: Ce qu'est une chose en elle-même, ce qui la définit et la distingue des autres. On l'oppose aux accidents, qui ne sont pas nécessaires à la chose ³.
Exemple : L'essence du triangle : une figure à trois côtés.
Par soi: Se dit de ce qui existe ou est pensé sans dépendre d'autre chose. La substance est « par soi », l'accident ne l'est pas : il ne peut exister sans une substance ³.
Exemple : On peut penser « homme » sans penser « blanc » ; l'inverse est impossible.
Accident par soi (propre): Propriété qui appartient à une substance sans faire partie de son essence : elle est stable, mais ne constitue pas sa définition. C'est une zone intermédiaire entre essentiel et accidentel ³.
Exemple : Pour le triangle, avoir la somme de ses angles égale à deux droits ; pour le rapace, avoir des serres ³.
Accident essentiel: Expression d'Avicenne pour désigner ce qui suit la chose pour elle-même, sans dépendre d'une cause extérieure, sans être une de ses espèces : ce sont ses états premiers ³.
Exemple : Une propriété qui découle de la nature d'une chose sans en faire partie de la définition.
Contingent: Ce qui peut être ou ne pas être, sans que cela implique contradiction. Un accident est contingent par rapport à sa substance : il n'est pas nécessaire ³.
Exemple : Qu'une personne ait les cheveux roux est contingent.
Nécessaire: Ce qui ne peut pas ne pas être ainsi. L'accident est dit contraire de la nécessité chez Aristote ³. L'essentiel est ce qui est nécessaire à la chose.
Exemple : Pour un triangle, avoir trois côtés est nécessaire.
Hasard (chez Aristote): Aristote se sert de l'accident pour penser le hasard : ce qui est accidentel n'a pas de cause déterminée, et s'oppose donc à la nécessité ³.
Exemple : Trouver un trésor en creusant pour planter un arbre : c'est un pur accident ³.
Universaux: Dans la philosophie médiévale, ensemble de cinq notions qui servent à classer les choses : le genre, l'espèce, la différence, le propre et l'accident ³.
Exemple : Pour classer « homme », on cherche son genre et sa différence, mais pas ses accidents.
Genre / espèce / individu: Triplet de repères du programme ¹ : le genre regroupe plusieurs espèces, l'espèce regroupe des individus. Genre et espèce sont deux des universaux médiévaux ³.
Exemple : Animal (genre), cheval (espèce), ce cheval-là (individu).
Différence: Un des cinq universaux médiévaux ³. Elle sert à distinguer une espèce des autres espèces du même genre : elle touche donc à l'essentiel, alors que l'accident peut varier d'un individu à l'autre.
Exemple : La raison distingue l'homme des autres animaux, selon une définition classique.
Sophistes: Penseurs que réfute Aristote, car ils croient que tout est variable. L'idée qu'il y a des accidents qui passent et une substance qui demeure sert à leur répondre ³.
Exemple : Quand les accidents disparaissent, la substance demeure.
Acide aminé essentiel: Sens scientifique d'« essentiel » : acide aminé qu'un organisme ne peut pas synthétiser, ou pas assez vite, et qu'il doit trouver dans l'alimentation. La liste varie selon les espèces ².
Exemple : Chez l'humain, neuf acides aminés sont considérés comme essentiels, dont la lysine et la valine ².
Conditionnellement essentiel: Se dit d'un acide aminé normalement non essentiel qui devient limitant dans certaines conditions, par exemple chez les prématurés ². Il montre que l'essentialité peut dépendre du contexte.
Exemple : La tyrosine devient essentielle pour une personne atteinte de phénylcétonurie ².

Les questions qu'on se pose

Comment savoir si une propriété est essentielle ou accidentelle ?

Utilise le test du retrait : retire la propriété par la pensée et regarde si la chose reste ce qu'elle est. Si elle reste la même, la propriété est accidentelle ; sinon elle est essentielle. N'oublie pas de préciser de quelle chose tu parles, car la réponse dépend toujours du sujet. L'accident, par définition, peut se détacher de la substance sans la détruire ³.

Le repère essentiel / accidentel est-il à connaître pour le bac ?

Il figure dans la liste des repères du programme de Terminale ¹. Il peut donc servir dans toute dissertation ou explication de texte, même quand le sujet ne le cite pas : il t'aide à distinguer ce qui tient à la nature d'une chose de ce qui n'est que circonstanciel. Le jour de l'épreuve, tu n'as pas à réciter une définition, mais à t'en servir pour clarifier un terme ou faire avancer une analyse.

Sources

Programme visé : Programme officiel de Philosophie Terminale (voie générale) · education.gouv.fr

Programme officiel de Philosophie Terminale (voie générale), education.gouv.fr. Consulté le 6 novembre 2026.
Acide aminé essentiel, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
Accident (philosophie), Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.

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