Identité, égalité, différence : cours de philosophie de Terminale

Trois mots simples, que tu emploies tous les jours : « c'est la même chose », « c'est pareil », « ce n'est pas pareil ». Le repère identité / égalité / différence sert à les distinguer, parce que la langue courante les mélange. Quand on dit « tous les hommes sont égaux », ne dit-on pas aussi qu'ils sont les mêmes ? Et pourtant personne ne pense que deux élèves de ta classe sont identiques. Cette tension est le cœur du repère.

Dans une copie de bac, ce repère te sert à trier : tu repères un glissement de sens (passer de « égal » à « identique »), tu le signales, et tu l'utilises pour construire ton plan. Un correcteur attend moins une théorie qu'une distinction bien faite et bien illustrée.

Commençons par le terme le plus fort. Dire que $A$ et $B$ sont identiques, c'est dire qu'il n'y a pas deux choses, mais une seule, présentée de deux façons. En mathématiques, le signe « = » exprime précisément cela : il désigne l'identité de deux objets qui peuvent être notés de manière différente. ¹

Ce premier sens reste formel : il porte sur la façon dont nous désignons les choses. Pourtant, un autre sens du mot apparaît très vite quand l'objet n'est plus un nombre mais un être qui change, par exemple toi : es-tu « le même » qu'à six ans ? Ce n'est plus une question de notation, mais une question sur ce qui demeure à travers le temps. Cette difficulté se rencontre dans les sujets sur la conscience ou sur autrui, et tu peux l'évoquer dans ta copie comme une ouverture, à condition de bien nommer le glissement : on passe de l'identité d'un objet à l'identité d'une personne.

L'égalité n'est pas l'identité, même si les deux utilisent parfois le même signe. Quand on dit que deux choses sont égales, on ne dit pas qu'elles sont une seule et même chose : on dit qu'elles sont équivalentes sous un certain rapport.

Cette idée d'un critère explique pourquoi la géométrie a dû préciser son vocabulaire. Chez Euclide, l'égalité n'est pas définie de façon générale, mais une de ses notions communes affirme que deux réalités capables de coïncider exactement par superposition sont égales. Cela revient à poser la congruence (pouvoir superposer deux figures) comme condition suffisante de l'égalité. ¹ Un logicien moderne, Tarski, distingue ensuite trois sens de l'égalité géométrique : l'identité (deux définitions désignent le même objet), la congruence, et, plus faiblement, l'égalité en grandeur. ¹

On présente souvent la différence comme l'opposée de l'égalité : égalité d'un côté, différence de l'autre. Le raisonnement précédent montre que c'est trop simple.

Une conséquence en découle : sans différence, pas d'égalité à constater. Si tout était identique, il n'y aurait rien à comparer. Et sans égalité, la différence serait une simple dispersion : on ne pourrait pas dire en quoi des choses diffèrent, puisqu'il faudrait les rapporter à un genre commun. On ne dit pas qu'un chien diffère d'un théorème de la même façon qu'il diffère d'un loup : dans le second cas, le genre commun permet de préciser la différence.

Dès qu'on passe du calcul à la vie sociale, le mot « égalité » change de nature. On ne mesure plus des quantités : on parle de droits, de traitements, de dignité. Le critère n'est plus un nombre mais un principe. Le repère prend alors sa dimension politique, et c'est souvent sous cette forme qu'il tombe au bac.

Le même principe admet pourtant des exceptions : une différence de traitement peut être admise lorsqu'elle est fondée biologiquement, médicalement ou socialement, comme dans le sport, la mode ou le spectacle vivant. ³ Voilà le point de philosophie : égalité de traitement ne signifie pas identité de traitement. On traite également des personnes différentes en appliquant la même règle (pas de discrimination arbitraire), tout en admettant que cette règle puisse produire des traitements distincts quand une raison valable le justifie.

L'égalité sociale est enfin historique : elle ne se réalise pas d'un coup. Les politiques d'égalité entre les genres se sont mises en place et développées au fur et à mesure de la construction de ce qui est devenu l'Union européenne, avec de nouveaux traités et de nouvelles compétences communautaires. ³ Elles ne progressent pas pour autant de manière continue : si l'Europe sociale était une priorité importante en 2000, ce n'était plus le cas en 2010. ³ L'égalité apparaît donc comme un idéal que les institutions rapprochent ou éloignent du réel, ce qui renvoie au repère « idéal / réel ».

Le repère n'est pas un chapitre à réciter : c'est un outil de lecture des sujets. Voici comment le mobiliser.

Commente cette phrase en deux idées : elle affirme que l'égalité se constate par superposition, donc par un critère concret ; et elle montre que l'égalité géométrique présuppose deux figures distinctes que l'on peut déplacer l'une sur l'autre.

Les mathématiques offrent un laboratoire pour comprendre le repère, parce qu'on y manipule le signe « = » en permanence. On appelle identités remarquables des égalités particulières, valables pour des nombres comme pour des expressions à variables. Elles permettent de calculer plus vite, d'alléger l'écriture, de développer ou de factoriser. ² Leur usage remonte aux Babyloniens. ²