Intuitif / discursif : cours de philosophie en Terminale

Tu as déjà vécu cette situation : devant un problème de mathématiques, une réponse te vient d'un coup, sans que tu saches l'expliquer. Quelques minutes plus tard, tu rédiges la démonstration, ligne après ligne, pour convaincre ton professeur. Dans le premier cas, tu as eu une intuition ; dans le second, tu as construit un raisonnement. Le repère « intuitif / discursif » sert précisément à nommer cette différence.

Ce couple figure parmi les repères du programme de philosophie de la classe terminale, aux côtés d'autres couples comme « légal / légitime » ou « persuader / convaincre ».¹ Les ressources pédagogiques qui accompagnent ce programme montrent aussi comment il entre dans des questions de réflexion, par exemple à propos du temps : le temps est-il intuitif ou discursif ?² Tu peux donc le croiser dans un sujet de dissertation, dans l'explication d'un texte ou, plus discrètement, dans ta propre argumentation.

Un repère n'est pas un chapitre à réciter. C'est un outil : une distinction qui t'aide à analyser une notion, à repérer une ambiguïté et à construire un plan. Dans ce cours, tu vas apprendre ce que signifient précisément les deux mots, comment ils s'opposent, dans quels cas ils se complètent, et comment les mobiliser dans une copie.

Le mot vient du latin intuitio, qui signifie « vue » ou « regard », lui-même dérivé de intueri, « regarder attentivement ».⁴ Cette origine est précieuse, car elle donne l'image centrale du repère : connaître intuitivement, c'est voir. On ne démontre pas qu'on voit une couleur ; on la voit. De même, on ne construit pas toujours le sentiment qu'une chose est vraie : on a l'impression de la saisir d'un seul coup.

En philosophie comme en psychologie, on décrit l'intuition comme le fait de pressentir ou de comprendre quelque chose sans passer par l'analyse ni par le raisonnement : c'est un savoir que l'analyse logique n'a pas servi à établir.⁴ Le mot médiat est important : une connaissance médiate passe par un intermédiaire (une étape, une preuve, un argument). L'intuition, elle, semble aller droit à son objet.

Le domaine de l'intuition est large. Elle concerne la connaissance proprement dite, par exemple notre représentation du monde, mais aussi les sentiments que nous éprouvons à propos des choses et les motivations qui nous poussent à agir.⁴ On peut avoir l'intuition qu'une idée est juste, qu'une personne est sincère, qu'une action est la bonne, sans pouvoir dire pourquoi.⁴

Le mot garde la trace de son histoire. Le « discours », au sens ancien, c'est un parcours : on va d'un point à un autre en passant par des étapes. C'est ce sens que l'on retrouve dans le titre célèbre de Descartes, Discours de la méthode : le terme évoque un parcours ordonné, et l'adjectif « discursif » en conserve encore l'idée.³

Retiens donc l'image qui complète celle de la vue : si connaître intuitivement, c'est voir, connaître discursivement, c'est cheminer. On ne voit pas la conclusion d'un coup ; on y arrive en passant par des propositions intermédiaires.

Le raisonnement est le modèle même de la pensée discursive. Les logiciens distinguent l'inférence du raisonnement : une inférence peut être médiate ou immédiate, alors que le raisonnement comporte nécessairement des médiations, donc il est discursif.³ Passer de « aucun a n'est b » à « aucun b n'est a » est un exemple d'inférence immédiate : on tire la conclusion d'une seule proposition, sans étape intermédiaire. Dans un raisonnement, au contraire, il y a toujours au moins un intermédiaire entre les prémisses et la conclusion.

L'opposition entre l'intuitif et le discursif est très ancienne. Quand on examine le vocabulaire de la philosophie grecque, on constate que l'opposition fondamentale est celle de l'intuitif, qui correspond à la pensée dite noétique, et du discursif, qui correspond à la pensée dite dianoétique.³ La connaissance intuitive est directe : elle voit son objet, qu'il soit sensible ou intelligible.³ La connaissance discursive n'est que médiate : elle passe par le discours et le raisonnement, et construit la science en argumentant.³

Remarque la précision « sensible ou intelligible ». On peut voir intuitivement un objet sensible (le papier posé devant toi) mais aussi un objet intelligible, c'est-à-dire saisi par l'esprit (une idée, une évidence logique). L'intuition n'est donc pas réservée aux sens : elle peut être une saisie de l'esprit.

Aucun des deux modes n'est supérieur en toutes circonstances. Chacun a ses forces et ses limites, et le travail philosophique consiste à les peser.

On pourrait croire que l'intuition est un don mystérieux. Certains travaux de psychologie proposent une explication plus sobre. D'après le chercheur Herbert Simon, une situation donne un signal ; ce signal permet à l'expert de retrouver ce qu'il a emmagasiné en mémoire, et ce souvenir lui fournit sa réponse. L'intuition se réduit alors à de la reconnaissance.⁴

Cette idée change le regard sur l'intuition : ce qui paraît immédiat pourrait s'appuyer sur une longue expérience accumulée. Le raisonnement n'est plus absent, il est devenu invisible, parce que l'expérience l'a rendu automatique. Un joueur d'échecs chevronné « voit » le bon coup ; un correcteur expérimenté « sent » qu'une copie est faible. Dans les deux cas, la rapidité cache un long apprentissage discursif.

Le repère est présenté comme un couple, mais il ne faut pas en faire seulement une opposition. Tu peux relier les deux termes de plusieurs façons, que tu peux utiliser comme parties d'un devoir.

La troisième relation mérite un exemple. Imagine une démonstration mathématique : elle enchaîne des étapes, donc elle est discursive. Mais chaque étape repose sur des propositions que l'on accepte comme évidentes, ou déjà établies. Le raisonnement ne peut pas tout démontrer, indéfiniment, à partir de rien : il faut bien commencer quelque part. Ce « quelque part » est souvent présenté comme une évidence, donc comme quelque chose de saisi directement. Tu peux proposer cette idée comme une piste de réflexion et la discuter dans ta copie.

Un repère ne se plaque pas : il se met au service d'une question. Les exemples de questionnements donnés par les ressources pédagogiques le montrent bien : on peut se demander si une notion est intuitive ou discursive, comme pour le temps.² Tu peux imiter ce geste avec d'autres notions : la connaissance de soi est-elle intuitive ou discursive ? La reconnaissance du beau ? La compréhension d'autrui ?

Le couple intuitif / discursif se prépare en lien avec d'autres repères. Dans l'ordre du programme étudié ici, tu as déjà rencontré hypothèse / conséquence / conclusion, qui décrit justement les éléments d'un raisonnement, idéal / réel, identité / égalité / différence et impossible / possible. Ensuite viennent légal / légitime, médiat / immédiat et objectif / subjectif / intersubjectif. Le lien le plus direct est avec médiat / immédiat : l'intuitif est immédiat, le discursif est médiat.³