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Universel, général, particulier, singulier : lexique de Terminale
Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- Universel : ce qui vaut pour tout et pour tous, ce qui s'applique à la totalité des cas considérés.1
- Singulier : ce qui ne peut pas être affirmé de plusieurs sujets, comme « Callias » chez Aristote, face à « homme », terme universel.3
- Général et particulier sont parfois employés comme variantes d'universel et de singulier, par exemple chez le linguiste Guillaume, mais les distinguer évite des confusions.2
- Les universaux posent un problème classique : existent-ils en eux-mêmes (réalisme) ou seulement comme concepts de l'esprit (nominalisme) ?3
- Au bac, ces mots servent à situer un exemple par rapport à une règle, un concept ou une valeur.
Comment utiliser ce lexique
Le repère « universel / général / particulier / singulier » réunit quatre mots que tu emploies souvent sans les distinguer. En philosophie, ils décrivent le rapport entre ce qui est commun à plusieurs choses et ce qui appartient à une seule. Un même texte peut passer de l'un à l'autre : il faut donc savoir ce que chaque mot affirme exactement.
Ce lexique commence par les quatre mots du repère, puis passe aux termes du débat sur les universaux, et enfin aux mots voisins qui reviennent dans les corrigés. Les définitions complètes se trouvent dans la rubrique de fin de page. Lis d'abord les sections, puis reviens aux entrées quand un mot te résiste en cours de révision.
Les quatre mots du repère
« J'appelle universel ce dont la nature est d'être affirmé de plusieurs sujets, et singulier ce qui ne le peut. »3
Cette définition donne un test simple : peut-on dire le mot de plusieurs êtres différents ? « Homme » se dit de Callias comme de n'importe qui d'autre. « Callias » ne désigne que lui.
| Terme | Idée | Exemple |
|---|---|---|
| Universel | Vaut pour tout et pour tous, sans exception | « Homme », terme qui se dit de plusieurs sujets |
| Général | Vaut pour la plupart des cas, avec des exceptions | « En général, on révise avant un examen » |
| Particulier | Ne concerne qu'une partie d'un ensemble | « Quelque triangle » |
| Singulier | Propre à un seul, ne s'affirme pas de plusieurs | « Callias » |
Guillaume voit dans la généralisation et la particularisation deux mouvements de pensée très généraux, qui font partie de l'activité de l'esprit humain.2 Retiens l'image : on peut aller d'un cas vers la règle, ou de la règle vers un cas.
Les mots du débat sur les universaux
En métaphysique, un universel (ou universaux au pluriel) est ce qui est commun à plusieurs choses singulières : un type, une propriété ou une relation que l'on peut attribuer à des êtres différents. On l'oppose aux « particuliers ».3 Par exemple, la circularité est un universel, tandis que tel cercle précis est un particulier.3
Pièges et usage au bac
Les mots à connaître
- Universel
Qui s'étend à tout ou à tous, qui vaut pour tout, pour tous.1
Exemple : Une vérité universelle.
- Singulier
Ce qui ne peut pas être affirmé de plusieurs sujets.3
Exemple : Callias.
- Général
Qui vaut pour la plupart des cas mais admet des exceptions ; certains textes l'emploient pourtant comme variante d'universel.2
Exemple : Une idée générale.
- Particulier
En logique, ce qui ne concerne qu'une partie d'un ensemble (« quelque triangle ») ; en métaphysique, la chose individuelle opposée aux universaux.23
Exemple : Tel cercle.
- Universaux
Ce qui est commun à plusieurs choses singulières : types, propriétés ou relations attribuables à des êtres différents.3
Exemple : La circularité.
- Réalisme des universaux
Position selon laquelle les universaux ont une existence en soi.3
Exemple : Jean Scot Érigène.
- Nominalisme
Position selon laquelle les universaux sont de simples concepts de l'esprit, exprimés par des noms.3
Exemple : « Cheval » comme simple nom.
- Réalisme immanent
Position comprise chez Aristote : les universaux existent et sont instanciés dans les choses particulières.3
Exemple : L'Homme dans cet homme.
- Réalisme modéré
Solution de Boèce : existence singulière dans la réalité, réalité universelle dans l'esprit.3
Exemple : Le cheval réel, le concept de cheval.
- Haeccéité
Essence singulière que possède chaque individu.3
Exemple : Ce qui fait de Callias Callias.
- Individu
Être particulier, opposé aux universaux dans le débat médiéval.3
Exemple : Cet homme.
- Proposition universelle
Proposition dont le sujet est universel ; elle est singulière ou particulière si son sujet l'est.2
Exemple : « Tout triangle a trois côtés. »
- Généralisation
Mouvement de pensée vers l'universel, qui forme avec la particularisation l'un des deux mouvements les plus généraux de l'esprit chez Guillaume.2
Exemple : Passer de cas à une règle.
- Particularisation
Mouvement de pensée inverse, qui va vers le singulier.2
Exemple : Appliquer une règle à un cas.
- Légataire universel
Terme de droit, attesté dès le XVIIe siècle, où « universel » renvoie à l'ensemble de ce qui est légué.1
Exemple : Un légataire universel.
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« Homme » peut être affirmé de plusieurs sujets, c'est donc un terme universel.3 « Callias » est le terme individuel donné en contre-exemple ; l'erreur tentante est de prendre un exemple précis, comme « cet homme blanc », pour un terme universel.
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Le nominalisme voit dans l'universel un concept de l'esprit exprimé par un nom.3 La première réponse décrit le réalisme, d'où la confusion fréquente entre les deux.
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C'est la définition du mot au sens strict.1 Elle ne signifie pas seulement « très répandue » : un cas contraire suffit à la contredire.
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Le réalisme couvre l'existence en soi, le réalisme immanent d'Aristote et le réalisme radical de Jean Scot Érigène.3 La proposition sur les « seuls noms » relève du nominalisme.
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Boèce parle d'existence singulière dans la réalité et de réalité universelle dans l'esprit.3 Dire « uniquement dans les choses » serait la position d'un réalisme immanent simple, non la sienne.
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Cette alternance existe bel et bien et conduit à s'interroger sur le sens de chaque notion.2 Les considérer comme parfaitement interchangeables sans justification est l'erreur à éviter en copie.
Les questions qu'on se pose
Quelle différence faire entre universel et général ?
Dans le langage courant, les deux mots se confondent souvent, et un linguiste comme Guillaume les fait alterner dans ses couples de termes.2 Pour la copie, retiens que l'universel vaut pour tout et pour tous, sans exception.1 Le général, lui, vaut pour la plupart des cas mais tolère des exceptions : « en général » ne veut pas dire « toujours ».
Faut-il connaître le débat médiéval sur les universaux pour le bac ?
Pas dans le détail. En revanche, savoir que certains pensent l'universel réel (réalisme) et d'autres comme un concept de l'esprit (nominalisme)3 te donne un appui solide pour une dissertation sur le concept, la vérité ou la valeur.
Sources
- CNRTL - Définition : Universel, CNRTL. Consulté le 6 novembre 2026.
- Persée - Le singulier selon Gustave Guillaume, Persée. Consulté le 6 novembre 2026.
- Universaux, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
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