La domestication des plantes : cours de Terminale SVT

Le blé de ton pain, le maïs, le riz, la vigne, le pommier : aucune de ces plantes n'a toujours ressemblé à ce que l'on trouve aujourd'hui dans un champ. Leurs ancêtres sauvages poussaient sans intervention humaine, et la plupart des plantes cultivées actuelles en diffèrent nettement. Le programme de Terminale de spécialité SVT te demande de comprendre l'origine des plantes cultivées et la façon dont l'humanité agit sur leur génome et leur phénotype.² Il distingue pour cela une sélection inconsciente, une sélection consciente et une sélection dirigée des caractéristiques.¹

Ce cours suit une progression simple : qu'est-ce que domestiquer une plante, quels caractères ont changé, où et quand cela s'est-il passé, par quels mécanismes, et avec quelles conséquences pour la diversité du vivant ?

Cette définition contient trois idées à retenir.

• Un processus, pas un événement. On ne domestique pas une plante en une saison. Le phénomène s'étale sur de nombreuses générations et sur de longues durées.⁶
• Une action sur la génétique. Ce qui change, ce n'est pas seulement l'apparence d'un individu cultivé, mais la composition génétique de la population entière. C'est ce qui sépare une plante simplement cultivée d'une plante domestiquée.
• Une dépendance finale. À l'extrême, la plante domestiquée ne se débrouille plus sans l'humain, qui assure semis, protection et récolte.

Pour bien saisir la différence, raisonne sur un exemple théorique. Dans la nature, les plantes qui laissent le plus de descendants sont celles qui s'adaptent le mieux au milieu : c'est la sélection naturelle. Dans un champ, l'agriculteur resème une partie de sa récolte. Les graines choisies viennent des plantes qui lui conviennent, donc la population évolue dans le sens de ses besoins : c'est la sélection artificielle.

Le mot « syndrome » désigne ici un ensemble de signes qui apparaissent ensemble. Il ne s'agit pas de maladie : chez toutes les espèces domestiquées, on retrouve en effet des modifications comparables, parce que les mêmes contraintes de culture et de récolte ont exercé la même pression de sélection.

Le programme distingue la sélection inconsciente, la sélection consciente et la sélection dirigée des caractéristiques.¹ La première n'a pas de but affiché : l'humain agit sur les plantes sans viser un caractère précis. Elle correspond à l'idée que la domestication peut modifier la génétique d'une population de manière intentionnelle ou non.⁵ Les deux suivantes sont plus ciblées : on choisit à dessein des individus qui portent un caractère recherché.

L'humain ne s'est pas limité au tri des graines. Il a aussi modifié directement les plantes par le greffage et, plus récemment, par le transgénisme.⁶ Le greffage reproduit à l'identique un individu choisi par voie asexuée, alors que la reproduction sexuée recombine les caractères à chaque génération. Cela rejoint ce que tu as vu sur les reproductions sexuée et asexuée.

Les toutes premières domestications de plantes remontent à environ 9000 av. J.-C., dans le Croissant fertile, au Moyen-Orient. Elles concernaient des espèces annuelles, parmi lesquelles l'orge et le blé.⁶ Le ministère de la Culture donne un ordre de grandeur voisin : les premières plantes domestiquées (légumes, condiments, plantes fourragères) l'auraient été il y a neuf à dix mille ans.⁴ Le Moyen-Orient a particulièrement convenu à ces espèces : des étés secs favorables aux plantes à semer, et des étages d'altitude variés qui ont permis le développement d'une grande diversité d'espèces.⁶

Après les annuelles, des plantes pluriannuelles, des arbrisseaux et des arbustes ont à leur tour été domestiqués, comme la vigne, le pommier et l'olivier.⁶ Certaines plantes ne l'ont été que récemment, comme le noyer du Queensland et le pacanier.⁶ D'autres résistent encore : le colchique, qui contient la colchicine, molécule d'intérêt médicinal, n'a pas pu être cultivé car les exploitations expérimentales étaient ravagées par un virus dont la diffusion était facilitée par le regroupement des plantes.⁶

Au XVIe siècle, l'échange colombien a fait augmenter d'un coup le nombre d'espèces domestiques disponibles des deux côtés de l'Atlantique. De nombreuses plantes cultivées américaines, inconnues jusque-là en Europe, en Asie et en Afrique, y ont alors été adoptées.⁶ La répartition actuelle des plantes cultivées vient donc de ces échanges autant que des centres d'origine.

Au fil des millénaires, la sélection a éloigné de nombreuses espèces domestiquées de leurs ancêtres sauvages.⁶ Ce succès a une contrepartie, que le programme demande d'étudier : un appauvrissement de la diversité allélique.² Les enjeux de préservation de la biodiversité font partie des conséquences de l'origine des plantes cultivées.³