Les registres de langue : cours de 3e

Tu ne parles pas de la même façon à un ami dans la cour, à un professeur pendant un oral, ou à un employeur dans une lettre de candidature. Tu le fais sans y penser, mais au collège on apprend à le faire exprès : c'est ce qu'on appelle choisir son registre de langue.

Le programme du cycle 4 fait de cette aptitude une compétence à part entière : savoir différencier les registres et adapter ta manière de t'exprimer à la situation, que tu écrives ou que tu parles.¹ Cette compétence est travaillée en 5e, en 4e et en 3e.¹ En 3e, on attend de toi que tu saches non seulement reconnaître un registre, mais aussi transformer une phrase d'un registre à l'autre et justifier ton choix.

Ce cours arrive après deux chapitres que tu connais : les situations d'énonciation (qui parle, à qui, quand, où) et les discours rapportés (direct, indirect, indirect libre). Les deux servent ici. La situation d'énonciation te dit quel registre convient. Le choix entre discours direct et indirect change souvent le registre d'un passage : un narrateur peut garder les mots familiers d'un personnage au discours direct, puis les remplacer par des mots plus neutres au discours indirect.

Un même message peut donc s'exprimer de plusieurs façons. Regarde la même idée dite trois fois :

• « Il a pas capté ce que je voulais, ce mec. »
• « Il n'a pas compris ce que je voulais, cet homme. »
• « Cet individu n'a point saisi mon propos. »

Le sens est identique : quelqu'un n'a pas compris. Pourtant, tu sens bien que ces phrases ne s'emploieraient pas dans les mêmes situations.

Le dictionnaire de la langue française décrit l'usage de la langue selon plusieurs étiquettes : on parle d'usage écrit ou oral, d'usage ancien ou contemporain, et d'usage courant, familier, littéraire, populaire ou soutenu.⁵ Ces étiquettes montrent que la langue n'est pas une seule masse uniforme : elle se découpe en manières de parler, et chaque mot peut être marqué par l'une d'elles.

Prenons les trois repères un par un, en commençant par celui que le dictionnaire définit le plus nettement.

Que contient un texte soutenu ? Des indices que tu peux repérer :

• un vocabulaire recherché ou précis : « demeure » plutôt que « maison », « s'enquérir » plutôt que « demander » ;
• une syntaxe élaborée : phrases longues, subordonnées, inversions du sujet (« Puissiez-vous me répondre ») ;
• des temps rares, comme l'imparfait du subjonctif (« Il fallait qu'il vînt ») ;
• une négation complète et parfois littéraire (« Je ne sais point »).

C'est le registre de référence : celui de la plupart des journaux, des manuels, des échanges avec un adulte qu'on ne connaît pas bien. Il a deux traits utiles pour toi :

• la négation est complète : « Je ne sais pas » ;
• les questions sont construites avec soin : « Où vas-tu ? » ou « Où est-ce que tu vas ? ».

Indices du familier :

• la négation sans « ne » : « Je sais pas », « Il est pas venu » ;
• les abréviations : « le prof », « la fac », « sympa » ;
• les questions à l'intonation : « Tu viens ? » ;
• les mots d'argot et les expressions imagées : « Il est sur les nerfs » ;
• les structures redoublées : « Ton frère, il est où ? ».

Reconnaître un registre ne se fait pas « à l'oreille » : on s'appuie sur des indices qu'on peut nommer. Il y en a trois grandes familles.

Le programme demande de s'ajuster au contexte.¹ Concrètement, cela revient à te poser quatre questions, que tu connais déjà grâce aux situations d'énonciation.

En 3e, on te demande souvent de transposer une phrase : la réécrire dans un autre registre sans en changer le sens. C'est un excellent moyen de vérifier que tu as bien compris les indices.

Dans un roman, un auteur joue souvent avec plusieurs registres dans la même page. Il peut utiliser le registre courant ou soutenu pour le narrateur, et le registre familier pour les personnages, afin de les rendre vivants. C'est ici que le chapitre sur les paroles rapportées devient utile.

Au discours indirect libre, les deux niveaux se mêlent : le narrateur reprend le point de vue d'un personnage sans guillemets, et un mot familier peut apparaître au milieu d'une narration plus soignée. Ce mélange est un indice qu'on est dans la pensée du personnage et pas dans la voix du narrateur.