L'aoriste en grec ancien : cours de 3e

Quand tu lis un texte grec, tu rencontres très vite des verbes dont la forme ressemble à celle de l'imparfait, mais qui ne veulent pas dire tout à fait la même chose. Beaucoup de ces verbes sont à l'aoriste. C'est un temps très fréquent : il sert à raconter, à enchaîner des événements, et il est partout dans les récits que tu traduiras.

Dans ce cours, tu vas découvrir ce que l'aoriste exprime, comment il se reconnaît grâce à l'augment, comment se forme l'aoriste sigmatique que le programme demande de connaître, puis comment lire l'infinitif et le participe aoristes. Tu t'appuies sur ce que tu sais déjà : l'imparfait, et les déclinaisons que tu as étudiées.

Le programme d'enseignement de complément demande de savoir former le présent, l'imparfait, le futur sigmatique et l'aoriste sigmatique des verbes en -ω à l'actif, ainsi que le participe présent et aoriste et l'infinitif aoriste des verbes en -ω non contractes ¹. L'aoriste est donc un point central de la conjugaison de l'année.

Le nom est une bonne piste. Un verbe à l'aoriste ne te dit pas combien de temps l'action a duré, ni si elle se répétait, ni comment elle se déroulait. Il présente l'action comme un bloc, vue dans son intégralité. Les grammaires parlent d'aspect « perfectif » ou d'« aspect zéro » : l'action est représentée sans référence à son déroulement, à sa situation dans le temps ni à sa durée ³.

Cet aspect s'oppose à celui de l'imperfectif, c'est-à-dire aux temps du présent et de l'imparfait, qui marquent une action en train de se dérouler ou une action habituelle ³. Il s'oppose aussi au parfait, qui note un état ou un achèvement ³.

L'aoriste vient de l'indo-européen commun. Le sanskrit et le grec ont hérité de cette langue trois thèmes morphologiques, autour desquels s'organise leur conjugaison : le présent, l'aoriste et le parfait ³. L'aoriste est donc l'un des trois thèmes fondamentaux du proto-indo-européen ³.

Le grec n'est pas la seule langue concernée : on trouve l'aoriste dans plusieurs langues indo-européennes, comme le sanskrit, le serbe, le bulgare ou le croate, et aussi en turc, en arménien ou en géorgien ³.

Le mot lui-même est ancien : l'expression « le temps indéterminé » est employée par le grammairien Denys de Thrace, au IIe siècle avant notre ère ³. Les Grecs eux-mêmes avaient donc remarqué ce temps et lui avaient donné un nom.

À l'origine, l'aoriste n'exprimait pas le temps, seulement l'aspect ³. Avec le temps, il a pris une valeur de passé. En grec ancien, cela se voit surtout à l'indicatif ; on le constate de façon moins marquée au participe et à l'infinitif ³. Ailleurs, l'aoriste reste un aspect ³.

Cette règle explique beaucoup de choses. Si tu rencontres un aoriste à l'indicatif, tu traduis par un passé. Si tu rencontres un infinitif aoriste, tu ne cherches pas de passé : tu te demandes simplement quelle action est visée.

L'aoriste se construit sur un thème qui peut différer du thème du présent. Prenons l'exemple d'un verbe qui signifie « manquer » : son thème de présent est λειπ- / leip-, son thème d'aoriste est λιπ- / lip- ³. Les deux thèmes ne sont donc pas identiques : retiens que, pour un verbe donné, il faut apprendre les deux.

Pour reconnaître un aoriste à l'indicatif, regarde d'abord l'augment. L'aoriste existe à tous les modes, et il ajoute l'augment à l'indicatif ². Tu connais déjà l'augment grâce à l'imparfait : c'est la voyelle ε- placée devant le verbe (ou l'allongement de sa voyelle initiale).

Observe ce tableau. À l'indicatif, le présent λείπω se traduit par « je manque » ; l'aoriste ἔλιπον par « je manquai » ou « j'ai manqué », voire « j'avais manqué » selon le contexte ³. La valeur temporelle est donc très floue, mais l'aspect est clair : une action dont la durée n'est pas précisée, vue dans son intégralité ³. L'imparfait ἔλειπον, lui, est un imperfectif passé, que l'imparfait français rend bien : « je manquais » ³.

Pour un verbe en -ω non contracte, la formation suit un schéma régulier que tu peux retenir en trois gestes : on prend le radical, on ajoute le σ, on met l'augment et les désinences de l'aoriste. Prenons comme modèle le verbe λύω (je délie), radical λυ-.

Le grec possède une voix moyenne, qui sert aussi pour le passif. Les désinences moyennes servent pour le passif, sauf au futur et à l'aoriste, qui ont leurs propres désinences pour le passif ². L'aoriste passif est donc à part.

La plupart des verbes « moyens » ont en fait un aoriste moyen, et certains possèdent les deux formes ². Quand tu apprends un verbe moyen, retiens donc quelle forme d'aoriste il utilise.

L'aoriste existe à tous les modes ². Le programme retient en particulier l'infinitif aoriste des verbes en -ω non contractes, ainsi que le participe aoriste actif et moyen-passif ¹.

À l'infinitif, la valeur de temps est faible. On ne peut pas réduire l'opposition entre l'infinitif présent λείπειν et l'infinitif aoriste λιπεῖν à une opposition présent / passé ³. Les deux se traduisent en français par « manquer », mais le premier évoque « être en train de manquer », c'est-à-dire une action qui se déroule, alors que le second dit simplement « manquer » : l'action pure et simple, sans nuance de durée ³.