Les chrétiens dans l'Empire romain : cours de 3e

Dans ce chapitre, tu continues l'étude de l'Empire romain que tu as commencée avec Auguste et la romanisation. Le programme de latin de 3e place l'empire romain au cœur de l'année et s'intéresse à la paix romaine et à la romanisation.¹ Une question importante traverse cette histoire : que fait un empire qui accueille tant de peuples et de dieux face à une religion, le christianisme, qui refuse d'honorer les dieux de l'État ?

Pour répondre, nous allons suivre les chrétiens du Ier siècle jusqu'au IVe siècle. Tu verras qu'il n'y a pas une seule politique de Rome, mais des attitudes qui changent selon les époques, les empereurs et les crises.

Le cadre chronologique est le suivant : l'Empire commence avec l'avènement d'Auguste en 27 avant notre ère, et la période dite du Bas et du Haut-Empire va jusqu'en 476 de notre ère.² Notre cours se concentre sur les trois premiers siècles, puis sur le tournant du IVe siècle. Un repère à garder : le christianisme prend de l'importance au sein même de l'empire romain, qui lui sert de cadre pour devenir une grande religion.³

Pour comprendre les tensions, commence par la religion des Romains. La religio romaine repose sur de grands cultes publics.⁶ Chaque victoire agrandit le panthéon, c'est-à-dire l'ensemble des dieux honorés : les dieux des peuples vaincus entrent dans l'empire avec leur culture.⁶ Un empire qui accueille ainsi les dieux des autres peut paraître très tolérant.

Les chrétiens posent un problème particulier. Ils refusent d'adorer les dieux de l'Empire, et ce refus est une raison fréquente des persécutions locales dont ils sont parfois victimes.⁵ Pour un magistrat romain, ce n'est pas seulement une question de croyance : refuser le culte public, c'est refuser un geste que tout le monde accomplit pour la cité. Selon les historiens, l'attitude des autorités relève donc davantage du politique que du doctrinal : ce que Rome sanctionne, c'est le fait de se mettre publiquement à l'écart de la cité et de ses cultes.⁵

Durant le Ier siècle de l'Empire, les communautés chrétiennes comptent peu de membres. On les tolère en général, même si elles subissent par moments des persécutions locales et sporadiques.⁵ « Sporadique » veut dire qui arrive de temps en temps, sans plan d'ensemble.

Une autre source apporte une nuance : à la fin du Ier siècle, la religion chrétienne est en principe interdite, mais en pratique on la supporte. Les autorités ne cherchent pas systématiquement les chrétiens, et quand elles les poursuivent, c'est le plus souvent au nom de délits ordinaires.⁶ Il ne faut donc pas imaginer des soldats qui traquent partout les chrétiens dès l'époque d'Auguste.

Nous possédons un document précieux de l'année 112. Pline le Jeune, gouverneur de la province de Pont-Bithynie, s'adresse à l'empereur Trajan, et Trajan lui répond par un rescrit, c'est-à-dire une réponse écrite de l'empereur à une question juridique.⁶ Cet échange éclaire la manière dont les Romains traitent concrètement les chrétiens.

Dans sa lettre, Pline parle d'une « superstition déraisonnable et sans mesure ». Elle montre comment un chrétien est condamné : non pour une doctrine, mais pour l'obstinatio, l'entêtement à refuser d'obéir à l'ordre de sacrifier à d'autres dieux.⁵

Au IIIe siècle, le christianisme connaît pour la première fois des persécutions généralisées, avec Dèce (249-251) puis Valérien (257-259). Elles restent courtes et d'une efficacité relative.⁵

Ces violences avaient souvent pour but de rassembler symboliquement le peuple romain face aux difficultés de l'Empire. Après la mort de Dèce en 251, la peste de Cyprien arrive, en pleine crise du IIIe siècle, et les chrétiens servent de boucs émissaires, c'est-à-dire de coupables désignés à la place des vrais responsables.⁶

Un tournant arrive en 260. Valérien meurt, et son fils Gallien, qui régnait avec lui, met un terme à la persécution générale alors en cours. Son édit de tolérance est la première reconnaissance officielle du christianisme par le pouvoir romain.⁵ S'ouvre alors une période de coexistence pacifique avec l'État, que l'histoire retient sous le nom de petite paix de l'Église.⁵

Au début du IVe siècle, sous le régime de la Tétrarchie, a lieu une ultime persécution à l'échelle de l'Empire, la Grande persécution.⁵ La Tétrarchie est le gouvernement de l'Empire par plusieurs empereurs en même temps, ce qui explique que les sources parlent de Dioclétien « et ses collègues ».

En 313, Constantin Ier publie l'édit de Milan avec Licinius, empereur d'Orient, que Constantin écartera ensuite en éliminant ce rival. Ce texte instaure la liberté de culte pour les chrétiens.⁶ C'est une première mesure pour résoudre des problèmes liés à la sécurité et au bien public.⁶

L'empereur lui-même ne rejoint la foi chrétienne que dans les derniers temps de son règne. Ensuite, la nouvelle religion gagne sans cesse du terrain, jusqu'à devenir la seule religion officielle de l'État sous Théodose Ier.⁶ Cette progression va de pair avec l'organisation de l'Église et avec une définition plus stricte des croyances chrétiennes.³

Un historien ne se contente pas de répéter ce que disent les textes anciens. Il se demande toujours : qui écrit, quand, et pourquoi ? Ici, la question est décisive. Presque tous les textes dont nous disposons viennent d'auteurs chrétiens, dont l'écriture de l'histoire est née en même temps que la vénération des martyrs.⁵

Cette tradition raconte l'histoire comme une alternance entre des « mauvais empereurs » et des « bons empereurs », et elle compte dix vagues de persécutions, qu'elle répartit entre des empereurs allant de Néron jusqu'à Dioclétien.⁵ Elle présente ces épreuves comme une politique d'intolérance voulue, cohérente et systématique, et cette image reste courante au début du XXIe siècle.⁶