Les chrétiens dans l'Empire romain : frise de 3e (latin)

Dans le programme de latin de 3e, le thème « L'empire romain » comprend la Paix romaine et la romanisation de l'empire.¹ Le christianisme s'y affirme peu à peu comme une religion de poids : son essor se déroule à l'intérieur même de l'empire romain.³ Cette page suit le destin des chrétiens, de leurs débuts discrets jusqu'à la liberté de culte.

Pour comprendre les tensions, il faut connaître la religion romaine. Elle repose sur de grands cultes publics, et chaque victoire agrandit le panthéon : les dieux des peuples vaincus entrent dans l'empire avec leur culture.⁶ Rome sait donc accueillir bien des dieux. Le problème vient d'ailleurs : refuser de rendre un culte aux dieux de l'Empire.

Pendant le premier siècle de l'Empire, les chrétiens sont peu nombreux et généralement tolérés. Certains subissent pourtant des persécutions locales et irrégulières, souvent parce qu'ils refusent d'adorer les dieux de l'Empire.⁵ Les historiens hésitent donc à parler de persécution religieuse, au sens actuel du terme, pour les deux premiers siècles.⁵

Pourtant, dès le début du IIe siècle, des persécutions locales sont organisées.⁵ Un document éclaire la façon de faire : la lettre de Pline le Jeune, en 112.⁵ Pline est gouverneur de la province de Pont-Bithynie, et l'empereur Trajan lui répond par un rescrit.⁶

Au IIIe siècle, deux persécutions touchent tout l'Empire : celle de Dèce (249-251), puis celle de Valérien (257-259). C'est la première fois que les chrétiens subissent des persécutions généralisées, mais elles durent peu et leur efficacité reste relative.⁵

Pourquoi à ce moment-là ? L'Empire traverse une crise générale. Dèce exige de tous les citoyens un sacrifice aux dieux « pour le salut et la conservation » de l'empereur : le refus des chrétiens est vu comme une déloyauté politique.⁶ La mort de Dèce en 251 coïncide avec la peste de Cyprien, en pleine crise du IIIe siècle, et les chrétiens servent de boucs émissaires, des « ennemis de l'intérieur ».⁶

En 260, Valérien est capturé par les Perses. Son fils et co-empereur Gallien arrête aussitôt la persécution générale et publie un édit de tolérance : c'est la première reconnaissance officielle du christianisme par le pouvoir romain.⁵ Une période de coexistence pacifique s'ouvre alors, appelée la « petite paix de l'Église ».⁵

Au début du IVe siècle, sous le régime de la Tétrarchie, a lieu une ultime persécution généralisée, appelée la « Grande persécution ».⁵ En 303, Dioclétien et ses collègues publient plusieurs édits : gouverneurs et magistrats des cités doivent saisir puis brûler les livres et le mobilier de culte des chrétiens.⁵

Au début de l'année 304, un nouvel édit impose à tout citoyen un sacrifice général pour l'Empire, sous peine de mort ou de travaux forcés.⁵ La persécution est très inégalement appliquée : en Occident, elle est abandonnée assez vite après 305.⁵

En 313, l'édit de Milan, promulgué par Constantin Ier avec l'empereur d'Orient Licinius, instaure la liberté de culte pour les chrétiens.⁶ À cette date, les chrétiens sont pourtant très peu nombreux : environ 5 % de la population selon les chercheurs actuels, avec de fortes différences selon les régions.⁶ Constantin lui-même ne se convertit qu'à la toute fin de son règne.⁶

Par la suite, le christianisme progresse sans cesse dans l'Empire, jusqu'à devenir la seule religion officielle sous Théodose Ier.⁶

La plupart de nos sources viennent de l'historiographie chrétienne, née en même temps que le culte des martyrs.⁵ Elle oppose de « mauvais empereurs » à de « bons empereurs » et compte dix vagues de persécutions, attribuées à dix empereurs, de Néron jusqu'à Dioclétien.⁵

Cette tradition présente les persécutions comme une politique d'intolérance religieuse cohérente et systématique, mais cette lecture est discutée par les historiens.⁶ Un historien compare donc les témoignages et se méfie des documents qui défendent une cause.