Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
Pendant les deux premiers siècles de l'Empire, les chrétiens sont peu nombreux et subissent surtout des persécutions locales et irrégulières.5
Au IIIe siècle, Dèce (249-251) et Valérien (257-259) déclenchent les premières persécutions généralisées, courtes et peu efficaces.5
En 260, Gallien publie un édit de tolérance : c'est la « petite paix de l'Église ».5
La Grande persécution commence en 303 sous Dioclétien ; l'édit de Milan (313) accorde ensuite la liberté de culte.56
Le christianisme devient enfin l'unique religion officielle sous Théodose Ier.6
Avant de commencer
Ce quiz porte sur la place des chrétiens dans l'Empire romain, un thème du programme de latin de 3e, qui s'intéresse à l'empire romain et à la romanisation.1 Tu as déjà étudié l'Empire romain, Auguste et la romanisation : l'Empire commence en 27 avant notre ère avec Auguste et s'achève en Occident en 476.2 Ici, on suit le sort des chrétiens, d'abord tolérés ou poursuivis localement, puis persécutés, puis reconnus.
Quiz
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Le mécanisme décrit est l'obstinatio : l'entêtement dans le refus d'obéir à l'ordre de sacrifier à d'autres dieux.5 Les crimes de sang ou la destruction de temples ne sont pas ce que la lettre met en avant, et l'impôt n'est pas en cause.
C'est vrai : les chrétiens sont peu nombreux, généralement tolérés, parfois visés par des persécutions locales et sporadiques.5 Croire à une répression générale dès le Ier siècle est l'erreur tentante.
La persécution de Dèce (249-251) est la première des persécutions généralisées, même si elle est courte et d'une efficacité relative.5 Valérien vient ensuite (257-259) ; Gallien y met fin ; Constantin appartient au IVe siècle.56
C'est en 260, quand son père et co-empereur Valérien disparaît du pouvoir, que Gallien met fin à la persécution.5 Ne confonds pas avec 313, date de l'édit de Milan.6
La décision de Gallien ouvre la « petite paix de l'Église ».5 La Grande persécution est au contraire la dernière persécution généralisée, et la Tétrarchie est un régime politique, pas une période de paix religieuse.5
En 303, Dioclétien et ses collègues de la Tétrarchie lancent plusieurs édits contre les chrétiens.5 Trajan et Dèce appartiennent à des époques antérieures ; Théodose Ier intervient quand le christianisme devient religion officielle.56
La tradition chrétienne range dix empereurs parmi les persécuteurs, de Néron jusqu'à Dioclétien, en passant notamment par Dèce.5 Constantin est au contraire l'empereur de l'édit de Milan, donc de la liberté de culte,6 et Auguste fonde l'Empire en 27 avant notre ère.2
L'édit de Milan instaure la liberté de culte pour les chrétiens.6 Il ne faut pas le confondre avec les édits de 303-304, qui allaient dans le sens inverse.5
Les chrétiens ne forment alors qu'environ 5 % de la population, avec de fortes différences selon les régions.6 On imagine souvent une majorité chrétienne dès cette époque : c'est faux.
C'est vrai : après l'édit de Milan, le christianisme se développe sans cesse jusqu'à devenir l'unique religion officielle sous Théodose Ier.6 Constantin, lui, accorde la liberté de culte, ce qui n'est pas la même chose.6
Le sacrifice était exigé de tous les citoyens pour le salut de l'empereur, et le refus des chrétiens est perçu comme une déloyauté politique, dans un contexte de crise générale de l'Empire.6 L'attitude romaine relève alors plutôt du « politique » que du « doctrinal ».5
C'est vrai : cette historiographie s'est développée avec le culte des martyrs et présente des « mauvais empereurs » alternant avec de « bons empereurs ».6 Il faut donc lire ces récits avec recul, car ils donnent l'image d'une politique plus cohérente que la réalité.6
Le christianisme est interdit mais toléré dans les faits : les autorités ne cherchent pas à poursuivre les chrétiens de façon systématique, et quand l'un d'eux est jugé, l'accusation relève en général du droit commun.6 Penser à une chasse systématique est l'erreur courante.
Valérien est le père et co-empereur de Gallien.5 C'est Gallien qui met fin à la persécution en 260, quand son père disparaît du pouvoir, alors que Valérien avait lui-même persécuté les chrétiens en 257-259.5
C'est faux : elle est très inégalement appliquée, assez vite abandonnée en Occident après 305, alors qu'elle est plus longue et sévère ailleurs.5 Un édit impérial ne s'applique pas partout de la même manière.
Les questions qu'on se pose
Les chrétiens ont-ils été persécutés pendant trois siècles sans interruption ?
Non. Les premiers siècles connaissent surtout des persécutions locales et irrégulières.5 Les persécutions généralisées n'apparaissent qu'au IIIe siècle, avec Dèce puis Valérien, et elles sont courtes.5 Elles sont suivies par la « petite paix de l'Église » à partir de 260.5
Pourquoi les Romains reprochaient-ils quelque chose aux chrétiens ?
La religion romaine reposait sur de grands cultes publics, auxquels les citoyens participaient.6 Refuser de sacrifier aux dieux ou pour l'empereur pouvait être perçu comme un refus d'appartenir à la cité, donc comme une déloyauté politique.56