Bourgeoisies marchandes et traites négrières : cours de 4e

Au XVIIIe siècle, les échanges entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique prennent une ampleur nouvelle. Des navires quittent chaque année les ports de la façade atlantique, traversent l'océan et reviennent chargés de marchandises. Le programme de 4e te demande d'étudier ce mouvement sous trois angles : l'économie de plantation dans les colonies, l'enrichissement des ports de la façade atlantique, et le développement de la traite atlantique, lié aux traites négrières en Afrique.³

Dans ce cours, tu vas répondre à une question simple à poser, plus délicate à traiter : qui s'est enrichi, comment, et au prix de quelles souffrances ? Pour cela, nous prendrons l'exemple précis du port de Bordeaux, très bien documenté, puis nous le comparerons à d'autres grands ports d'Europe.

Le grand commerce maritime international et la traite se développent pendant la même période, et ils se nourrissent l'un l'autre : la montée des échanges internationaux entraîne un essor de la traite.¹ Il ne faut donc pas séparer les deux sujets. Les négociants qui financent des navires pour aller chercher du sucre ou d'autres denrées dans les colonies sont, pour certains, les mêmes que ceux qui financent des expéditions négrières.

Les bourgeoisies marchandes ne forment pas un bloc uniforme. À Bordeaux, 186 armateurs se partagent les 508 expéditions négrières connues.⁴ Parmi eux, 105 maisons n'en ont organisé qu'une seule.⁴ À l'inverse, sept maisons ont lancé au moins dix expéditions chacune.⁴ La famille Nairac arrive en tête avec vingt-cinq expéditions.⁴

Autrement dit, quelques grandes familles dominent le trafic, tandis que beaucoup d'armateurs s'y essaient une fois, parfois pour tenter leur chance. La traite est donc à la fois très concentrée et très répandue.

Autour des armateurs gravite tout un monde. Des dizaines de milliers de personnes participent à la préparation des expéditions : marins, investisseurs, marchands, artisans, fabricants.⁴ Un navire de traite demande en effet de la main-d'œuvre, du matériel et des marchandises d'échange. C'est pourquoi la traite touche en réalité une grande partie de la société portuaire, bien au-delà de quelques riches familles.

Pendant plusieurs décennies, les opérations de traite restent très marginales à Bordeaux. Puis elles progressent de façon continue de 1730 à 1789, interrompues seulement par les grands conflits du XVIIIe siècle.⁴ Les guerres coupent les routes maritimes et rendent les voyages dangereux : on arme moins de navires.

On compte en tout 508 expéditions, soit 11,4 % des opérations de traite françaises.⁴ Bordeaux se classe ainsi au troisième rang des ports français.⁴

Une autre source donne la mesure humaine de ce trafic. Sur près d'un siècle et demi, les expéditions bordelaises ont arraché au continent africain de 130 000 à 150 000 personnes.⁴ Chacun de ces chiffres désigne des hommes, des femmes et des enfants séparés de leurs proches et de leur terre. Les historiens comptent pour évaluer l'ampleur du phénomène, mais tu dois toujours te rappeler que ce sont des êtres humains.

Le dernier repère à connaître est celui de la fin. L'abolition de 1794 porte un coup fatal au trafic, qui ne reprend plus que de façon occasionnelle avant de disparaître en 1837.⁴ Le débat sur l'esclavage est vif à Bordeaux pendant la Révolution, comme dans le reste de la France.⁴

Bordeaux n'est pas seule. Tous les grands ports européens ont pratiqué la traite négrière à des degrés divers.⁴ Les ports anglais sont au premier rang : Liverpool organise 4 894 expéditions et Londres 2 704.⁴ Côté français, Nantes domine avec 1 744 voyages, soit 41,3 % du total français.⁴

Pourquoi Nantes arrive-t-elle en tête en France ? Deux raisons apparaissent. D'abord, la ville bénéficie de certains privilèges fiscaux. Ensuite, elle se trouve près de Lorient, où est installée la Compagnie des Indes.⁴ Cette compagnie lui fournit des indiennes (des tissus) et des cauris (des coquillages), très appréciés des marchands africains d'esclaves.⁴

Ce détail montre un point essentiel : la traite repose sur des échanges. Les armateurs européens achètent des captifs à des marchands africains et paient avec des marchandises. Les traites négrières en Afrique et la traite atlantique sont donc liées, comme l'indique le programme.³

On parle souvent de commerce triangulaire pour décrire ces voyages. En théorie, il rapporte beaucoup.⁴ Mais l'armateur doit avancer des sommes énormes, qui restent bloquées pendant de longs mois, et il court un vrai risque de tout perdre.⁴

Raisonne comme un investisseur de l'époque : tu achètes un navire, des marchandises d'échange et des provisions. Tu ne récupères ton argent qu'au retour, bien plus tard. Si le navire sombre, est capturé pendant une guerre ou si l'équipage tombe malade, la perte est totale. Voilà pourquoi beaucoup d'armateurs ne se lancent qu'une fois, et pourquoi les grandes maisons répartissent leurs risques.

On pourrait croire que la traite explique à elle seule la richesse des ports. Les chiffres de Bordeaux montrent le contraire : la traite ne représente que 4,4 % des armements de navires de la ville.⁴ Elle contribue à la puissance économique de Bordeaux dans la seconde moitié du XVIIIe siècle.⁴ Mais ce qui construit d'immenses fortunes, c'est surtout l'achat de plantations en Amérique par des Aquitains, et le commerce direct avec les colonies, notamment celui des denrées produites par les esclaves.⁴

Personne ne nie aujourd'hui l'activité négrière du port de Bordeaux ni le caractère de crime contre l'humanité de ce trafic.⁴ Pourtant, dans les années 1990, des controverses apparaissent sur une supposée réticence des élites de la ville à reconnaître ce passé.⁴

Cet exemple te rappelle qu'un événement historique a deux vies : ce qui s'est passé, et la façon dont une société s'en souvient. Les noms de grandes familles, les fortunes, les monuments d'une ville portent encore la trace de ce passé. Des historiens, des écrivains et des musées travaillent à le faire connaître.⁴