Le monstre et l'humain : cours de français 6e

Tu connais déjà des monstres : ceux des contes, ceux de la mythologie, ceux des films ou des jeux vidéo. Tu sais qu'ils font peur, et qu'on les affronte souvent dans un récit d'aventures. Mais pourquoi les raconteurs d'histoires en inventent-ils depuis si longtemps ?

En classe de 6e, le programme de français consacre une entrée entière à ce sujet, intitulée « Le monstre, aux limites de l'humain » ². L'idée est simple à énoncer : en observant ce qui n'est pas humain, on apprend à mieux dire ce qui l'est. Le monstre sert de miroir déformant. Il nous montre, en exagérant ou en renversant, ce que nous sommes, ce que nous craignons de devenir ou de rencontrer.

Dans ce cours, tu vas voir ce que l'on appelle un monstre en littérature, pourquoi cette figure est étudiée, comment elle fait naître la peur, et comment lire un texte pour comprendre ce que le monstre nous apprend. Tu t'appuieras sur ce que tu as vu avant : les monstres de la mythologie et ceux des contes.

Un monstre n'est donc pas seulement un animal étrange. L'auteur place cette créature, ou ce personnage, face aux autres pour faire naître une tension. Il peut avoir un corps surprenant, une force démesurée, une conduite cruelle, ou plusieurs de ces traits à la fois.

Le programme de 6e fixe trois objectifs ³⁵ :

• découvrir des œuvres, des textes et des documents qui mettent en scène des figures de monstres ;
• comprendre pourquoi décrire un monstre, ou raconter la lutte contre lui, suscite des émotions fortes ;
• réfléchir aux frontières de l'humain, que la figure du monstre aide à montrer et à explorer.

Chacun de ces objectifs correspond à une partie de ce cours.

Le monstre nous fait d'abord rencontrer l'autre. L'altérité, c'est ce qui est différent de soi. Les enseignants sont invités à étudier comment les textes représentent cette différence : le monstre incarne l'inhumain, et on cherche en quoi il ne ressemble pas à l'humain ³.

Trois questions guident cette réflexion ³ :

1. En quoi le monstre est-il différent de nous ?
2. D'où tire-t-il sa monstruosité ?
3. Cette monstruosité se voit-elle dans son corps, ou ailleurs ?

La séquence d'apprentissage résume l'enjeu par l'expression « expérience de l'autre, expérience de soi » ⁴. Quand un héros rencontre un monstre, il découvre quelqu'un d'étranger, mais il apprend aussi quelque chose sur lui-même : son courage, sa peur, sa cruauté parfois.

Le programme parle de « limites de l'humain » ². Une limite est une frontière. D'un côté, il y a ce qui est humain ; de l'autre, ce qui ne l'est plus. Le monstre se tient justement sur cette frontière, ou de l'autre côté.

Un auteur latin, Térence, a écrit une phrase célèbre que cite le texte d'accompagnement du programme ³ :

Si tout ce qui est humain nous est proche, le monstre, lui, est celui qui sort de ce cercle. Il peut le faire de deux façons opposées ³ :

• au-delà de l'humain : c'est le « plus qu'humain ». Le monstre dépasse l'humain par sa taille, sa force, ses pouvoirs ;
• en deçà de l'humain : c'est le bestial. Le monstre est alors proche de l'animal, privé de ce qui fait l'humain, comme la parole ou la pitié.

Pourquoi les récits adorent-ils les monstres ? Parce que la rencontre avec un monstre est une péripétie très appréciée des auteurs ³. Une péripétie est un événement qui relance l'action : le héros croyait avancer tranquillement, et soudain un obstacle terrible surgit.

Le programme demande de comprendre le sens des émotions fortes que provoquent la description ou la représentation des monstres, ainsi que le récit de l'affrontement avec eux ⁵. Ces émotions sont variées : la peur, bien sûr, mais aussi le dégoût, l'admiration, la curiosité, parfois la pitié.

Cette question sert de titre à la séquence prévue pour la 6e ¹. Une autre, plus large, l'accompagne : de quelle façon les histoires de monstres amènent-elles le lecteur à revoir ce qu'il appelle « humain » ou « inhumain » ? ¹

Autrement dit, il faut apprendre à se méfier des premières impressions. Dans un récit, la créature qu'on nomme « monstre » n'est pas toujours la plus cruelle. Parfois, ce sont les personnages qui l'entourent qui méritent ce nom.

Le programme propose, pour illustrer ce questionnement, La Belle et la Bête de Jeanne-Marie Leprince de Beaumont ². Dans un passage, le narrateur appelle la Bête un « monstre », mais celle-ci précise elle-même comment elle veut être nommée ² :

Observons ce que montre ce court extrait. La créature refuse un titre flatteur : elle ne cherche pas à être admirée par politesse. Plus loin dans le conte, quand la Belle vit au château, la Bête reconnaît qu'elle est laide ² et invite la jeune fille à manger : « Mangez donc, la Belle » ². Voilà un personnage appelé monstre, qui reconnaît son aspect, parle avec franchise et se soucie de son invitée.

On voit ici comment un texte peut déplacer la frontière entre humain et inhumain. L'apparence classe la Bête du côté du monstre ; ses paroles la rapprochent de l'humain. C'est ce va-et-vient qui rend la lecture intéressante.

Tous les monstres ne viennent pas des mêmes sources. Certains sont des chimères, c'est-à-dire des créatures issues des rêves et de l'imagination des êtres humains ⁵. Cette origine pose une belle question : si le monstre vient de nous, que dit-il de nous ?

Une séquence proposée par l'académie de Strasbourg demande justement en quoi ces créatures imaginaires permettent aux humains d'extérioriser quelque chose d'eux-mêmes ⁵. « Extérioriser », c'est mettre dehors ce qui était à l'intérieur. En inventant un monstre, on met une forme et un visage sur ce qui reste vague ou invisible dans l'esprit. Le monstre sert alors de figure à nos peurs ou à nos pensées, et l'on peut le regarder, le raconter, l'affronter.