Premiers États, premières écritures : cours de 6e

Dans ce chapitre de 6e, tu quittes la Préhistoire pour découvrir des villes, des chefs qui commandent de grands territoires et des signes écrits. Le programme de sixième court des premiers humains jusqu'au Ier siècle avant J.-C. : il traite aussi des premières sociétés et des premiers États. ¹

Cette leçon se concentre sur un moment précis : celui où apparaissent les premiers États et les premières écritures. Tu as déjà vu comment les humains sont devenus agriculteurs et éleveurs avec la révolution néolithique. Maintenant, tu découvres ce qui change quand les groupes deviennent plus nombreux et plus organisés.

Le programme pose des questions très concrètes. Il demande ce qui caractérise les premières cités-États, les premiers empires et les premiers royaumes, entre le IVe et le Ier millénaire avant J.-C. ¹ Il invite aussi à situer ces lieux sur une carte du Proche-Orient et à étudier l'écriture cunéiforme. ¹

Pour répondre, tu vas apprendre à lire des repères de temps (des millénaires avant notre ère), à nommer des lieux (la Mésopotamie, l'Égypte) et à comprendre pourquoi ces innovations comptent encore aujourd'hui.

Il serait tentant d'étudier la ville, puis l'État, puis l'écriture comme trois chapitres séparés. Les spécialistes de l'enseignement insistent au contraire sur le fait que ces trois innovations majeures sont liées. ² Elles apparaissent dans le même monde, au même moment, et elles se renforcent entre elles.

Prends une image simple. Quand une ville grandit, il faut organiser le travail, partager les récoltes, mémoriser qui doit quoi. Une personne ne peut plus tout retenir de tête. Un pouvoir qui commande beaucoup de gens a besoin de garder des traces. L'écriture devient alors un outil précieux pour ce pouvoir.

Mais qu'est-ce qu'un État ? C'est une organisation qui gouverne un territoire et ses habitants : un chef, des fonctionnaires, des impôts et des lois. Le programme te demande de connaître les premières cités-États, les premiers royaumes et les premiers empires. ¹ À Sumer, en Mésopotamie, chaque cité-État (par exemple Uruk ou Ur) est formée d'une ville et des campagnes autour, dirigées par un roi. En Égypte, un seul royaume réunit toute la vallée du Nil vers 3100 av. J.-C., sous l'autorité d'un roi appelé pharaon.

L'écriture n'est pas tombée du ciel. Ses origines remontent à une époque où l'on voulait simplement compter. Au début de la phase de poterie du Néolithique, on se servait de jetons d'argile pour enregistrer des quantités précises de bétail ou de marchandises. ⁵

Puis ces jetons ont été remplacés petit à petit par des tablettes plates, sur lesquelles on notait des signes avec un stylet. ⁵ Le passage est progressif : on passe d'objets que l'on compte à des signes que l'on trace.

Les premiers textes réellement écrits apparaissent d'abord à Uruk, vers la fin du IVe millénaire avant notre ère, puis dans d'autres régions du Proche-Orient peu de temps après. ⁵ Les spécialistes parlent d'« Uruk IV » (3400-3200 av. J.-C.) puis d'« Uruk III » (vers 3200-3000 av. J.-C.). ⁶

D'après ce que l'on sait aujourd'hui, aucune étape antérieure aux plus anciens textes connus n'a été repérée. ⁶ Ces premiers signes sont tracés en lignes et ne sont pas encore cunéiformes à proprement parler, mais leurs principes préparent déjà ceux du cunéiforme. ⁶

Au départ, les signes sont des dessins simples (on dit pictographiques) tracés en lignes. Avec le temps, ils se transforment en traits qui se terminent en forme de « coins ». ⁶ Le mot « cunéiforme » vient du latin cuneus, qui veut dire « coin ». Ce nom lui a été donné aux XVIIIe et XIXe siècles, donc bien après sa disparition. ⁶

On écrit en appuyant un calame, sorte de roseau taillé, sur une tablette d'argile. ⁶ Tu peux retenir : l'argile est molle quand on écrit, puis elle durcit.

L'Égypte a elle aussi inventé une écriture. Les hiéroglyphes sont son plus ancien système : ils naissent presque en même temps que le cunéiforme, à la fin du IVe millénaire avant notre ère. ³ Ils sont utilisés pendant plus de trois mille ans, jusque dans les premiers siècles de l'ère chrétienne. La plus récente inscription datée que l'on connaisse est gravée dans un temple de Philae et date de 394 après J.-C. ³

Le même monde, deux écritures. Mais s'agit-il d'une même invention qui se serait diffusée ? Les historiens ne sont pas tous du même avis. Plusieurs pensent que les premières traces d'écriture égyptienne diffèrent du système mésopotamien par leur structure et leur style, et qu'elle s'est donc développée de façon indépendante. Une influence reste possible, mais elle se serait limitée à l'idée d'écrire. ⁵

Les spécialistes considèrent en général que l'écriture sumérienne archaïque et les hiéroglyphes sont les premiers véritables systèmes d'écriture, issus de systèmes de symboles plus anciens vers 3400-3100 av. J.-C. ⁵

On pourrait croire que l'écriture a été inventée pour raconter des histoires. Les sources montrent plutôt l'inverse : elle naît dans des sociétés où des institutions dirigent la vie collective. L'écriture devient un instrument de contrôle et de pouvoir entre les mains des élites. ⁶

Ce lien se comprend avec ce que tu as vu : les palais et les temples encadrent la société et l'économie mésopotamiennes. ⁶ Pour gérer les stocks, les échanges et le travail, ils ont besoin de garder la trace des choses. Les premières tablettes servent à cela.

Une écriture disparue est un mystère : sans comprendre la langue, comment accéder à la pensée et à l'histoire d'une civilisation ? ³ C'est pourquoi le déchiffrement fait partie du programme. Il te montre comment l'histoire se construit à partir de sources.

Champollion avait des atouts : il maîtrisait très bien le copte, langue dérivée de l'égyptien ancien, et il a patiemment collecté et recoupé des documents égyptiens. ³ Il est ensuite considéré comme l'un des pères de l'égyptologie. ³ Il a rédigé une Grammaire égyptienne, puis il est devenu en 1826 conservateur du musée égyptien de Charles X. ³

Le cunéiforme a connu une autre histoire. En 1784, le botaniste français André Michaux découvre près des ruines de Ctésiphon un kudurru, une stèle de donation babylonienne : c'est le premier document en écriture cunéiforme à arriver en Europe. ⁶ Au début du XIXe siècle, aucune inscription connue ne relie une écriture antique comprise à une écriture cunéiforme. Les premiers progrès ont donc dû venir du déchiffrement d'un texte dont on ne connaissait pas le sens. ⁶ En 1857, on pense que les mystères du cunéiforme sont levés, alors que les fouilles en Assyrie livrent de nombreuses tablettes. ⁶