Premiers États et premières écritures : frise de 6e

Dans le programme de 6e, tu étudies les premiers humains, les premières sociétés et les premiers États, du Paléolithique jusqu'au Ier siècle avant J.-C.¹ Cette frise se concentre sur un moment précis : celui où des hommes inventent la ville, l'État et l'écriture.

Dans la Mésopotamie du IVe millénaire avant J.-C., on observe l'apparition de la première société urbaine, des premiers États, d'une agriculture plus productive et d'échanges plus étendus.⁶ L'écriture naît au milieu de ces bouleversements, et elle y prend part.⁶

Un État est une organisation qui dirige un territoire et ses habitants : il a un chef (souvent un roi), il fait des lois, lève des impôts et dispose d'une administration. Les premiers États sont des cités-États : une ville et les campagnes qui l'entourent, comme Uruk ou Ur au pays de Sumer. Apparaissent ensuite des royaumes, comme l'Égypte des pharaons, puis des empires qui réunissent plusieurs peuples sous un même pouvoir.¹ Pour gérer les récoltes, les impôts et les grands travaux, ces États ont besoin d'une administration, et donc de scribes qui savent écrire.²

Au Néolithique, des jetons d'argile servent à noter des quantités de bétail ou de marchandises.⁵ Ils sont ensuite remplacés peu à peu par des tablettes plates, sur lesquelles on trace des signes avec un stylet.⁵

Les premières écritures apparaissent en Mésopotamie vers -3500.² Le système cunéiforme est mis au point en Basse Mésopotamie vers -3200.⁶ La première écriture réelle est attestée à Uruk, à la fin du IVe millénaire.⁵

Les hiéroglyphes égyptiens apparaissent presque en même temps que le cunéiforme, à la fin du IVe millénaire avant J.-C.³ Plusieurs historiens pensent que l'écriture égyptienne s'est développée de façon indépendante, car sa structure et son style diffèrent de ceux de l'écriture mésopotamienne.⁵

Une première véritable écriture alphabétique aurait été créée vers 2000 avant J.-C. par des ouvriers sémites du Sinaï.⁵

Le cunéiforme disparaît dans les premiers siècles de l'ère chrétienne.⁶ Les hiéroglyphes sont employés jusqu'à la même époque : la dernière inscription datée connue, sur un temple de Philae, remonte à 394 après J.-C.³

L'écriture naît avec les premiers États et leurs institutions, notamment les palais et les temples de Mésopotamie.⁶ Elle devient alors un instrument de contrôle et de pouvoir entre les mains des élites.⁶ Dans cette société, on a besoin de compter, de noter et de se souvenir : l'écriture répond à ce besoin.

Une écriture disparue reste muette tant qu'on ne comprend pas sa langue.³ Jean-François Champollion y parvient pour les hiéroglyphes. Il maîtrisait très bien le copte, une langue dérivée de l'égyptien ancien, et il a comparé patiemment de nombreux documents.³ En septembre 1822, il publie la Lettre à Monsieur Dacier, où il explique sa méthode.³ Il y montre qu'un même signe peut avoir plusieurs valeurs.³