Premiers États, premières écritures : fiche de 6e

Cette fiche s'inscrit dans le programme de 6e, qui va des premiers humains jusqu'au Ier siècle avant J.-C. ¹ Tu y étudies ici les premières cités-États, les premiers empires et les premiers royaumes, ainsi que l'écriture cunéiforme. ¹ Un État, c'est une organisation qui dirige un territoire et ses habitants : un chef, souvent un roi, y commande, et une administration lève les impôts et fait appliquer les décisions. ² En Égypte, par exemple, l'écriture est réservée aux scribes, qui travaillent pour cette administration. ²

Pourquoi liées ? En Mésopotamie, l'apparition de la première société urbaine, des premiers États et d'une économie agricole plus productive se fait en même temps que celle de l'écriture. ⁶ Les échanges se développent aussi. ⁶ Quand il y a beaucoup de gens, de récoltes et de marchandises à compter, il faut garder une trace.

Au début, les signes sont des dessins simples faits de lignes. Peu à peu, ils deviennent des traits qui se terminent par des petits coins. ⁶ Le mot « cunéiforme » vient du latin cuneus, qui veut dire « coin ». ⁶ On écrit en enfonçant un calame, un roseau taillé, dans des tablettes d'argile. ⁶

L'écriture est précédée par des jetons d'argile, qui servaient à noter des quantités de bétail ou de marchandises. Ils sont ensuite remplacés par des tablettes plates marquées avec un stylet. ⁵ L'écriture proprement dite est attestée d'abord à Uruk, à la fin du IVe millénaire av. J.-C. ⁵

Les hiéroglyphes sont apparus presque en même temps que le cunéiforme, à la fin du IVe millénaire av. J.-C. ³ On les a utilisés jusqu'aux premiers siècles de l'ère chrétienne. La dernière inscription datée connue, à Philae, remonte à 394 après J.-C. ³

Cette écriture a un caractère monumental et sacré. On la grave souvent dans la pierre ou dans des matériaux précieux. ³ Un signe peut noter une idée, un son ou un élément de grammaire. ³

Longtemps, personne n'a su lire les hiéroglyphes. En septembre 1822, Champollion publie la Lettre à Monsieur Dacier. Il y explique comment il les a compris, en s'appuyant sur sa maîtrise du copte, une langue issue de l'égyptien ancien. ³ Il montre aussi qu'un même signe peut avoir des valeurs différentes. ³

Dans les premières sociétés urbaines, on voit apparaître les premiers États et des institutions, comme les palais et les temples, qui encadrent la société et l'économie. ⁶ Dans ce cadre, l'écriture est un outil de contrôle et de pouvoir entre les mains des élites. ⁶