Athènes et la démocratie : cours d'histoire de 6e

Aujourd'hui, dans beaucoup de pays, les citoyens votent pour choisir ceux qui gouvernent. Cette idée que le peuple a son mot à dire n'est pas tombée du ciel : elle a une histoire, et un de ses chapitres se passe à Athènes, une cité grecque de l'Antiquité. La démocratie athénienne est le régime politique mis en place peu à peu dans cette cité, et on la considère comme l'ancêtre des démocraties modernes. ²

Dans ce cours, tu vas répondre à quatre questions. Que veut dire le mot « démocratie » ? Pourquoi ce régime apparaît-il à Athènes ? Qui est citoyen, et comment la cité est-elle organisée ? Enfin, quel lien existe-t-il entre la démocratie et la puissance maritime d'Athènes ? Tu verras aussi que ce régime n'a pas duré sans interruption : il a connu des coups durs.

Tu as déjà étudié le monde des cités grecques. Rappelle-toi l'idée principale : les Grecs vivent dans de nombreuses cités autour de la Méditerranée, chacune avec son gouvernement. Athènes est l'une d'elles, et c'est dans ce décor que la démocratie va naître. ¹

Pour bien comprendre, il faut comparer avec ce qui existait avant. À Athènes, le pouvoir était d'abord exercé par un petit nombre de magistrats, les archontes. Ces magistrats venaient d'une catégorie de familles appelées les eupatrides. Ce système s'appelle l'archontat. ²

La différence est donc nette :

La démocratie athénienne s'oppose ainsi à l'ancien système de l'archontat. ²

Un régime ne change pas sans raison. Au VIe siècle av. J.-C., les cités du monde grec traversent une grave crise politique, qui vient de deux phénomènes qui arrivent en même temps. ² On parle de stasis : une crise à la fois politique et sociale, qui touche toute la cité. ²

Cette question s'appelle la recherche de la meilleure politeia, c'est-à-dire la meilleure organisation politique de la cité. ² Imagine une classe où les élèves se disputent tous les jours : tu cherches de nouvelles règles de vie pour que cela s'arrête. Les Athéniens font la même chose, mais à l'échelle d'une cité entière.

La démocratie est donc d'abord une réponse à une crise. Elle est devenue possible, et même nécessaire, parce que l'ancienne façon de gouverner ne suffisait plus. ²

Une des causes de la crise touche à l'argent et à la guerre. Une partie des paysans s'appauvrit. En même temps, une nouvelle catégorie de gens aisés apparaît : des commerçants et des artisans. ²

Ces gens-là gagnent assez d'argent pour s'acheter l'équipement d'un hoplite, un soldat de la cité. Résultat : faire la guerre n'est plus un privilège de l'aristocratie. ²

Pourquoi est-ce important pour la politique ? Réfléchis avec un exemple simple. Si tu te bats pour défendre ta cité, tu trouves normal d'avoir ton mot à dire sur ses décisions. C'est exactement ce raisonnement que font ces nouveaux citoyens-soldats : ils réclament l'égalité. Le système aristocratique, fondé sur la possession de terres, est ainsi mis en difficulté. ²

Le grand moment de la mise en place de la démocratie à Athènes est lié à Clisthène, un personnage politique grec. Il mène une réforme appelée la révolution isonomique, qui a lieu de 508 à 507 av. J.-C. ³ Elle crée une unité administrative de base : le dème. ³

Chaque citoyen athénien libre de sexe masculin est un démote, c'est-à-dire un habitant rattaché à un dème. Ce rattachement dépend de l'endroit où l'on vit (le droit du sol). ³ Le chef d'un dème porte le nom de démarque. ³

Une chose frappante : les Athéniens sont appelés par le nom de leur dème, qui leur sert de nom de famille. ³ C'est un peu comme si ton nom indiquait le quartier où tu habites.

Le dème n'est pas qu'un simple quartier. C'est aussi une petite assemblée où les habitants gèrent des choses concrètes : la police, les finances publiques, le cadastre, les cultes et les registres d'état civil. ³ Chacun y apprend à s'occuper des affaires communes, ce qui est un excellent entraînement à la vie politique.

La réforme a aussi une autre conséquence : des métèques installés dans l'Attique, des affranchis ou des personnes au statut incertain ont pu devenir citoyens grâce à cette mesure. L'égalité s'en trouve renforcée. ³

Un autre événement change l'équilibre politique : la construction d'une flotte de guerre. Thémistocle convainc les Athéniens de la bâtir pour se défendre contre les Perses, en 483 av. J.-C. ²

Or une flotte de trières a besoin de rameurs, et il en faut beaucoup. On fait donc monter à bord des milliers de citoyens de la quatrième classe, les thètes, qui sont pauvres. ² Les sources donnent des chiffres précis : 174 rameurs par navire, pour une flotte de deux cents trières. ²

La conséquence est politique. Ces citoyens pauvres acquièrent un poids bien plus grand que celui des hoplites. ² Sans eux, la flotte ne peut pas avancer. Cet essor naval d'Athènes conditionne donc aussi la démocratie elle-même. ²

Au Ve siècle av. J.-C., à l'époque de Périclès, l'un des principaux dirigeants de la cité, le régime démocratique d'Athènes va de pair avec un empire maritime. ¹ La cité domine l'espace maritime grec, ce qu'on appelle une thalassocratie. ¹

Relie maintenant les idées du chapitre. La flotte repose sur le travail des rameurs. Ces rameurs, citoyens pauvres, gagnent du poids dans la cité. ² Une cité qui compte sur eux pour sa défense et sa puissance donne donc plus de place au peuple. C'est un des liens possibles entre la mer et la démocratie. Ce raisonnement est le nôtre, bâti à partir des faits ci-dessus : retiens-en surtout les deux éléments, flotte et peuple.

Le mot « peuple » ne désigne pas tous les habitants d'Athènes. D'après la description du dème, le citoyen est un homme libre, rattaché à un dème. ³ Les sources évoquent aussi d'autres catégories d'habitants : des métèques (des résidents installés en Attique) et des esclaves. ^{2 3}

Un détail de justice montre bien la différence de statut : les citoyens ne pouvaient pas subir la torture, alors que les métèques et les esclaves le pouvaient. ² Le statut de citoyen protège donc.

Surtout, seul le citoyen participe à la vie politique. Il peut voter à l'Ecclésia, l'assemblée des citoyens qui se réunit sur la colline de la Pnyx : elle vote les lois et décide de la guerre et de la paix. Il peut aussi être tiré au sort pour juger à l'Héliée, le tribunal populaire. Les femmes, les métèques et les esclaves sont exclus de ces décisions.

Attention à ne pas penser que ces limites étaient définitives : la réforme de Clisthène a permis à certains métèques et affranchis de devenir citoyens. ³

La démocratie athénienne n'a pas été continue. Elle subit un premier coup en -411 : un coup d'État, celui des Quatre Cents, renverse la démocratie et donne le pouvoir à un petit groupe d'hommes, pour peu de temps. ²

Plus tard, Athènes est définitivement battue par Sparte à Aegos Potamoi. Sparte occupe la cité et installe en -404 un régime tyrannique : les Trente tyrans. ²

Que font les Trente ? Ils suppriment l'Héliée, le tribunal populaire où des citoyens jugent, rendent leurs anciens pouvoirs à l'Aréopage, un vieux conseil formé d'anciens archontes, et réduisent l'Ecclésia, l'assemblée des citoyens qui vote les lois, à un simple rôle de conseil. Ainsi, ils gardent eux-mêmes tout le pouvoir. ²

Mais ce régime devient de plus en plus violent, et il ne survit pas au départ des occupants spartiates, au début de l'an -403. ² La démocratie peut alors revenir.