Rareté et choix économiques : cours de Première STMG

Chaque jour, tu fais des choix économiques sans y penser. Tu décides de dépenser ton argent de poche dans un sandwich ou dans une place de cinéma. Tu choisis de réviser ce soir ou de retrouver des amis. Une entreprise décide de produire plus d'un article et moins d'un autre. Un ménage choisit entre épargner et consommer.

Tous ces exemples ont un point commun : on ne peut pas tout avoir en même temps. C'est exactement ce qui intéresse la science économique. Le programme de Première STMG la présente comme l'étude des mécanismes des choix individuels, ceux du consommateur comme ceux du producteur ¹. Il attend de toi que tu saches décrire un choix économique avec les concepts et les principes fondamentaux de la discipline, et que tu distingues la nature des biens et des services ⁴.

Dans ce cours, tu vas suivre un fil logique en cinq temps :

1. d'où vient l'obligation de choisir (la rareté) ;
2. ce qui limite concrètement tes choix (les contraintes) ;
3. comment on mesure l'intérêt d'un bien pour une personne (l'utilité) ;
4. comment on décide d'acheter une unité de plus ou non (l'utilité marginale, le raisonnement à la marge) ;
5. pourquoi nos choix ne sont pas toujours parfaitement rationnels.

Pour comprendre la rareté, il faut d'abord regarder les deux côtés du problème : ce que les gens souhaitent et ce dont ils disposent.

D'un côté, les personnes ressentent des besoins et des envies. Le programme parle de biens et de services potentiellement illimités : on a toujours de quoi désirer davantage ⁴. De l'autre côté, les moyens pour les satisfaire sont limités. Toute activité humaine consomme des ressources, qui servent de facteurs de production. Comme le système économique n'en possède qu'une quantité limitée, il faut arbitrer entre leurs différents usages ⁵.

D'où vient cette insuffisance ? Une présentation de la lutte contre la rareté distingue deux cas. Soit la ressource manque tout simplement à un moment donné. Soit elle existe, mais elle est mal répartie dans l'espace : elle se trouve ici alors que le besoin est là-bas ⁵.

Il existe aussi une ressource que personne ne peut fabriquer en plus : le temps. Même dans un pays imaginaire où tout abonderait, chacun resterait limité par ses heures de la journée. Le même texte le décrit comme sans doute le plus rare de tous les biens ⁵.

Cette formule est utile pour retenir la portée de la notion. Elle signifie que l'économie s'intéresse à tous les comportements qui consistent à lutter contre la rareté. Elle ne se limite pas aux échanges marchands : elle examine aussi les effets des politiques publiques, ainsi que des transferts sans contrepartie comme les prestations sociales ⁵.

Si la rareté explique pourquoi on choisit, elle ne dit pas encore quoi choisir. Pour cela, il faut savoir ce que chaque bien ou service apporte à celui qui l'utilise.

Le programme relie la valeur des biens et des services pour les agents économiques à deux critères à la fois : leur rareté et leur utilité ¹⁴. Ces deux idées se complètent :

• sans utilité, un bien n'intéresse personne, même s'il est rare ;
• sans rareté, un bien utile ne se paie pas cher, car chacun peut en obtenir autant qu'il veut.

Le programme invite aussi à distinguer la nature des biens et des services ⁴. Un bien est un produit que l'on peut toucher ou stocker (un téléphone, une baguette). Un service est une prestation (une coupe de cheveux, un trajet en train, un cours en ligne). Dans les deux cas, on se pose la même question : combien est-on prêt à renoncer pour l'obtenir ?

Si tes envies étaient la seule limite, tu choisirais tout. Or ton choix est toujours contraint. Le programme précise que, face à des biens et services potentiellement illimités, les individus doivent choisir sous contrainte de revenu, de temps et d'information ⁴. Les indications complémentaires ajoutent que les choix du consommateur sont contraints économiquement ².

Le programme mentionne également, parmi les notions connexes, les contraintes environnementales ¹. Elles rappellent que certaines ressources naturelles, comme l'eau ou l'énergie, sont limitées et que leur usage a des conséquences collectives. Un choix individuel peut donc dépendre de limites qui dépassent le seul portefeuille.

Pour étudier les choix, l'économiste fait une hypothèse de départ : l'individu est rationnel. Le programme place la rationalité individuelle parmi les notions principales du thème ¹. Cela signifie qu'il cherche à tirer le meilleur de ses moyens limités, compte tenu de ses préférences.

Remarque que Lina ne choisit pas la meilleure option en soi : elle choisit la meilleure pour elle, maintenant, avec ses moyens. Deux personnes avec le même budget peuvent donc choisir différemment sans qu'aucune ne se trompe.

Une fois les contraintes posées, une autre question apparaît : faut-il consommer une unité de plus ? Le programme cite l'utilité marginale parmi les notions principales de ce thème ¹, et les indications complémentaires invitent à raisonner « à la marge » ².

Dans cet exemple, l'utilité totale continue de monter, mais chaque part apporte moins que la précédente. C'est un phénomène courant : plus on consomme d'un même bien, moins l'unité supplémentaire nous apporte. Si la quatrième part coûte autant que la première, elle est beaucoup moins intéressante pour toi.

Le modèle de l'agent rationnel est pratique, mais il simplifie la réalité. Plusieurs économistes l'ont discuté, et il est utile que tu connaisses ces nuances.

L'économiste Simon s'est intéressé à la décision dans une perspective de rationalité limitée : dès 1955, il contestait les théories fondées sur des choix purement rationnels ⁶. Ses travaux insistent sur les limites de notre capacité d'attention, ainsi que sur le rôle de l'organisation qui oriente l'attention des individus ⁶.

Daniel Kahneman a lui aussi insisté sur les biais cognitifs. Selon lui, nos capacités d'attention sont limitées, ce qui réduit la portée des choix rationnels en économie. Dans un ouvrage célèbre, il distingue deux façons de penser. Le système 1 réagit vite, par instinct et par émotion. Le système 2 demande plus de temps : il réfléchit davantage et raisonne plus logiquement ⁶.

Un autre courant, l'économie de l'attention, ajoute que, dans un environnement saturé d'informations et de choix, c'est la capacité à accorder son attention qui devient limitée ⁶. Autrement dit, la rareté ne concerne pas seulement les ressources matérielles : elle touche aussi ce qui permet de bien choisir.