L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert : cours de Première

Quand tu ouvres un manuel, tu trouves un savoir déjà trié, expliqué, classé. Au XVIIIe siècle, rien de tel n'existait en français à grande échelle : il fallait inventer un ouvrage capable de rassembler les connaissances de son temps. C'est le pari de l'Encyclopédie. Elle est considérée comme la première encyclopédie française et comme un ouvrage fondamental du siècle des Lumières.¹ Ce cours te montre comment elle est fabriquée, comment elle organise le savoir, pourquoi elle dérange et comment la lire en littérature d'idées.

Le titre donne déjà un programme. Le mot raisonné indique que les connaissances ne sont pas simplement alignées : elles sont conçues comme un vaste système de classement, de hiérarchisation et de compréhension des connaissances humaines.⁴ Les trois domaines annoncés, sciences, arts et métiers, révèlent aussi une ambition : couvrir ce que l'on sait comme ce que l'on sait faire.

Une encyclopédie n'apparaît pas au hasard. Elle répond à un besoin : faire le point quand les connaissances changent. Quand l'Encyclopédie naît, le savoir de l'époque se renouvelle entièrement, et la préparation comme la parution de l'ouvrage s'inscrivent dans ce bouleversement.⁶

Pendant des siècles, l'image du monde admise venait du Moyen Âge. Elle est progressivement remise en cause : au XVIe siècle apparaît le modèle héliocentrique de Nicolas Copernic, que Galilée défend au XVIIe siècle après ses observations avec sa lunette astronomique, en 1609.⁶ Dans ce modèle, c'est la Terre qui se déplace. Pour l'expliquer, la science nouvelle a besoin d'expériences et d'un langage mathématique, que la méthode scolastique encore en vigueur dans les universités ignorait ; Descartes la critiquait pour cette raison.⁶

Cette transformation touche à terme la plupart des sciences.⁶ Or, aucune compilation d'ensemble assez vaste pour rendre compte de ce changement n'avait été faite depuis les grandes « encyclopédies » médiévales du XIIIe siècle.⁶ L'Encyclopédie comble ce vide. Elle s'inscrit aussi dans la suite d'ouvrages de la fin du XVIIe siècle : Fontenelle publie en 1686 les Entretiens sur la pluralité des mondes, et Pierre Bayle écrit un dictionnaire historique.⁶

Le titre le dit : l'ouvrage est fait « par une société de gens de lettres ». Ce n'est pas une formule décorative. L'Encyclopédie représente un travail rédactionnel et éditorial considérable pour l'époque, mené par des Encyclopédistes réunis en « société de gens de lettres ».⁶

Deux noms dominent. Selon la page de titre citée par la BnF, l'ouvrage est mis en ordre et publié par Diderot, et la partie mathématique revient à d'Alembert.⁵ La BnF évoque aussi Jaucourt à leurs côtés : la fiche pédagogique parle d'« entrer dans l'Encyclopédie de Diderot, D'Alembert et Jaucourt ».³ Ces noms ne résument pas toute l'équipe, mais ils te donnent les repères indispensables.

Qui sont ces collaborateurs ? L'article « Collaborateurs de l'Encyclopédie » décrit un profil moyen : celui d'un membre de la classe émergente du XVIIIe siècle, la bourgeoisie. Diderot et d'Alembert sont eux-mêmes bourgeois, comme les éditeurs et le lecteur moyen.⁶ Cette origine sociale compte, car elle explique l'attention portée à la pratique et au concret.⁶

Le tableau précédent montre que l'Encyclopédie n'est pas un cas isolé : le siècle produit des dictionnaires et de grandes sommes, parce que l'esprit scientifique y est universaliste et touche à tous les domaines.⁶

Rassembler ne suffit pas : il faut que le lecteur s'y retrouve. L'Encyclopédie est pensée comme un vaste système de classement, de hiérarchisation et de compréhension des connaissances humaines.⁴ Plusieurs principes d'organisation s'y croisent.

Pourquoi cette pluralité d'entrées est-elle importante ? Parce qu'elle combine plusieurs usages. Avec l'alphabet, la consultation est rapide, comme dans un dictionnaire. Avec le système des connaissances et les planches, on perçoit les liens entre les savoirs et on voit les techniques représentées. Une ressource pédagogique souligne d'ailleurs la beauté de ces planches gravées.³

Deux textes du programme éclairent l'ambition de l'ouvrage : le Discours préliminaire de l'Encyclopédie de Jean Le Rond D'Alembert (daté de 1750 par le programme), qui ouvre le premier volume paru en 1751, et De l'interprétation de la nature de Diderot (1753).¹ Le premier présente le projet ; le second appartient à la réflexion de Diderot sur la connaissance. À toi de repérer, dans un extrait, ce qui relève de la présentation d'un projet et ce qui relève d'une réflexion sur la méthode.

Ce qui frappe dans l'Encyclopédie, c'est sa manière de traiter les connaissances. Elle incarne une autre façon de concevoir le savoir : l'érudition qui dominait au siècle précédent cède la place à une culture en mouvement, attentive à l'action des hommes et à ce qu'ils entreprennent.⁶

Prends un exemple concret. Un boulanger sait faire du pain : voilà un savoir-faire. Avant l'Encyclopédie, ce savoir reste dans l'atelier. Dans l'ouvrage, il est décrit, mis en mots et en images, et il devient un objet digne d'être connu au même titre qu'un savoir savant. Tu comprends alors pourquoi on parle d'une raison tournée vers l'être humain : ce qui compte, c'est ce que les humains font, inventent et transmettent.

Cette ouverture est liée à l'esprit du siècle : la démarche scientifique y est universaliste, le XVIIIe siècle ne se spécialise pas et touche à la science, à la philosophie, aux arts, à la politique, à la religion.⁶ L'Encyclopédie en est l'ouvrage le plus représentatif.⁶ D'autres sommes le montrent : De l'esprit des lois de Montesquieu compte 31 livres, l'Histoire naturelle de Buffon 36 volumes, le Dictionnaire philosophique de Voltaire 614 articles.⁶

Au-delà du savoir, l'Encyclopédie vise des finalités. Elle est un symbole de l'œuvre des Lumières et une arme politique ; pour cette raison, éditeurs, rédacteurs, autorité civile et autorité religieuse s'y affrontent à de multiples reprises.⁶

Des stratégies différentes se combinent dans l'ouvrage. Les auteurs passent d'un ton polémique, comme dans l'article « Prêtres » de d'Holbach, à des techniques d'autocensure.⁶ Ils ont aussi un atout : en examinant scientifiquement leurs sources, ils peuvent remettre en question les idées héritées du passé.⁶ Et la masse des annotations historiques décourage une censure qui chercherait des idées subversives.⁶

En littérature d'idées, on ne se contente pas de résumer : on étudie comment un texte cherche à convaincre ou à persuader. L'Encyclopédie t'y entraîne parce qu'elle mêle exposé de savoirs et défense d'idées. Les ressources pédagogiques de l'Éducation nationale proposent d'ailleurs de relire cette pensée avec des outils actuels : un scénario fait étudier la tolérance à travers l'Encyclopédie et Wikipédia pour réfléchir à l'actualité de la pensée des Lumières.²

Que reste-t-il aujourd'hui de cet ouvrage ? Pour la BnF, l'héritage des Lumières se lit dans le combat contre l'intolérance, dans la place donnée à la connaissance (l'Encyclopédie en est l'emblème du savoir scientifique de l'époque) et dans l'idée que liberté et égalité fondent l'ordre politique.³ En Première, tu peux t'appuyer sur cet héritage pour ouvrir un commentaire : l'Encyclopédie annonce notre manière d'accéder au savoir, un savoir partagé et ouvert.