Montaigne et l'essai : exercices corrigés de Première

Rappeler le sens ancien : essayer signifie mettre à l'épreuve, expérimenter, sonder ⁵.

Relier ce sens au livre : le titre renvoie à une méthode plus qu'à un genre, car le genre n'existait pas encore à l'époque ⁵.

Souligner l'originalité : Montaigne est le premier auteur à employer le mot « essai » pour en faire un titre ³.

Ajouter la nuance de modestie : le titre indique une absence de prétention dogmatique, un livre non pas de savant mais de tentative, à la fois expérimentale et inexpérimentée ³.

Rédiger la réponse : l'essai est une manière d'éprouver son jugement sur des sujets variés, sans prétendre fixer une doctrine.

Placer C en premier : la première édition, deux livres, date de 1580 ².

Placer B ensuite : la deuxième édition, enrichie de nombreuses additions et d'un troisième livre, date de 1588 ²⁴.

Placer A en dernier : Montaigne meurt en 1592 ² ; l'édition préparée à la fin de sa vie est publiée en 1595 grâce à Marie de Gournay ². L'ordre est donc C (1580), B (1588), A (1595).

Répondre à la seconde question : entre 1580 et 1595, le texte est sans cesse augmenté, notamment d'« allongeails » et de gloses manuscrites ajoutées sur l'exemplaire de Bordeaux ⁴.

Conclure : le livre grandit avec son auteur, ce qui s'accorde avec une œuvre qui peint un être en mouvement.

Reformuler : Montaigne ne cherche pas à donner de lui une image fixe et définitive ; il décrit ce qui change en lui au fil du temps.

Repérer la construction : deux phrases brèves, une négation puis une affirmation, avec le même verbe « peindre ». Le parallélisme fait ressortir l'opposition entre l'être (stable) et le passage (mouvant).

Mettre en lien avec la vie : cette phrase résume une conception de l'existence vue comme passage, comme mouvement ⁵.

Faire le lien avec le titre : le mot « essai » renvoie à une démarche d'expérimentation ⁵ ; on n'expérimente pas une fois pour toutes, on recommence, ce qui rejoint l'idée de passage.

Rédiger : la phrase annonce que l'écriture suivra les variations de l'esprit plutôt que de bâtir un système.

Expliquer l'expression : les égarements sont voulus, choisis librement, et non commis par inattention ³.

Décrire la surprise : le titre d'un chapitre ne désigne parfois la matière que par un simple signe, ce qui contredit l'idée d'un plan annoncé ³.

Établir le lien avec l'essai : Montaigne laisse aller son esprit et sa plume au gré de sa fantaisie et crée ainsi un nouvel art d'écrire ³ ; la composition épouse le mouvement de la pensée, qui rebondit d'idée en idée.

Ajouter un appui : le texte des Essais garde du commentaire un cours brisé, qui rebondit d'allégation en allégation et multiplie les digressions ⁴.

Rédiger un paragraphe : thèse (les digressions sont une méthode), preuve (la citation « licence » et la « farcissure »), explication (la pensée progresse par association), ouverture (le lecteur doit suivre le fil, et la faute en incombe à lui seul s'il le perd, selon Montaigne ³).

Expliquer l'image : dans la mythologie, les Danaïdes doivent remplir sans fin un tonneau percé ; Montaigne suggère qu'il puise sans cesse chez ces auteurs, mais que ses lectures ne s'accumulent pas en lui : elles le traversent et circulent ³.

Interpréter : il se présente comme un lecteur actif, qui absorbe et retransmet. Il le dit ouvertement, donc il ne cache pas ses emprunts.

Premier fait contre la copie : il refuse d'imiter les « écrivains indiscrets » qui sèment des citations anciennes pour se faire honneur ³.

Second fait : les emprunts évoluent au fil des éditions ; Montaigne s'émancipe de plus en plus de la tradition sans y renoncer, l'héritage antique étant pour lui un auxiliaire pour ordonner et rendre communicables ses propres idées ⁵.

Relier à l'humanisme : le goût des auteurs antiques fait partie de sa culture humaniste ¹⁴ ; les Essais furent d'ailleurs conçus à l'origine à partir de citations d'écrivains antiques ², avant de devenir une exploration intérieure ².

Reformuler : l'usage a rendu mal vu le fait de parler de soi, au point de l'interdire fermement.

Expliquer le contexte : pour les contemporains, parler de soi marque une vanité peu chrétienne ; la théologie du siècle n'autorise le « je » que pour témoigner de la voie vers le salut ⁵.

Montrer la rupture : les Essais sont exempts de toute trace de repentir, ce qui rend les soupçons plus forts ⁵.

Justifier le choix : l'exploration intérieure de Montaigne vise à découvrir « la forme entière de l'humaine condition » ² ; se peindre est donc un moyen d'étude de l'être humain, non un geste de vanité.

Analyser le verbe : « prohibe » appartient au vocabulaire de l'interdit ; Montaigne présente la coutume comme une règle imposée par l'habitude, ce qu'il critique, en accord avec sa prudence envers les préjugés d'une époque ⁶.

Définir : le scepticisme est pour Montaigne une grande circonspection dans le jugement et une extrême prudence pour se défendre des préjugés liés à l'époque, au milieu, aux habitudes ⁶.

Premier repère : les procès en sorcellerie, cas exemplaire de la fragilité du jugement, examiné et incriminé dans « Des boiteux » (III, 11) ⁴.

Deuxième repère : le chapitre sur les « Cannibales » (I, 31) invite à regarder les autres peuples sans préjugé, ce qui rejoint la défense contre les habitudes d'un milieu ⁴⁶.

Troisième repère : Montaigne transporte le constat de fragilité du droit à toute la connaissance ; la vérité des choses nous échappe, comme le dit la formule « nous n'avons aucune communication à l'être » (II, 12) ⁴. Expliquer : l'humain n'a pas de contact direct avec la réalité des choses.

Relier au dispositif d'ensemble : Montaigne explique qu'il propose des sujets de débat « non pour établir la vérité, mais pour la chercher » ³.

Rédiger la conclusion : le doute n'est pas un refus de penser mais une méthode ; la forme de l'essai, qui tâtonne, hésite et revient sur ses propos, est la seule qui convienne à une pensée qui cherche sans prétendre posséder la vérité.

Reproches de l'Église : sa condamnation de la torture et son admiration pour Théodore de Bèze ³.

XVIIe siècle : hormis La Bruyère et Guez de Balzac, les écrivains français sont très critiques, et l'ouvrage est mis à l'Index en 1676 ³.

XVIIIe siècle : les philosophes goûtent chez Montaigne la franchise et la liberté de ton ; Voltaire résume cette admiration par une formule frappante, « savant dans un siècle d'ignorance » ³.

Expliquer « nul n'y demeure indifférent » : des auteurs s'agacent à la lecture (Pascal, Rousseau, Chateaubriand parmi d'autres), d'autres en disent la séduction (Montesquieu, Voltaire, Gide) ³.

Fait pour la langue : Montaigne exprime une pensée philosophique originale en français, la langue « vulgaire », et non en latin, la langue savante de son temps ; les Essais marquent ainsi un événement dans l'histoire de la langue ⁵.

Reformuler : le sujet oppose deux lectures du livre ; il faut décider laquelle domine ou comment elles se combinent.

Problématique possible : dans quelle mesure la peinture de soi chez Montaigne est-elle le moyen d'une réflexion sur tous les humains ?

Partie I (le livre est bien un autoportrait) : Montaigne parle de lui malgré l'interdit de son temps ⁵ ; il peint le passage plutôt qu'un être fixe ⁵.

Partie II (mais le moi est un point de départ) : l'exploration intérieure cherche à découvrir « la forme entière de l'humaine condition » ² ; l'auteur y consigne ce que ses lectures et sa vie lui ont appris, et en tire une réflexion sur l'homme et une manière de vivre conforme à la nature ³.

Partie III (une pensée qui se cherche) : digressions assumées ³, doute sur la connaissance ⁴, formule « non pour établir la vérité, mais pour la chercher » ³ ; ce qui unit moi et humanité, c'est la démarche d'essai.

Rédiger l'introduction : accroche (Montaigne, 1533-1592, écrit une œuvre publiée de 1580 à 1595 ²) ; présentation du sujet ; problématique ; annonce des trois parties.