Montaigne et l'essai : fiche de révision de Première

Montaigne a aussi exercé une charge publique : il a été maire de Bordeaux de 1581 à 1585 ². Il ne cesse de retoucher son livre : sur l'exemplaire de Bordeaux, il ajoute à la main de nombreuses gloses, intégrées ensuite aux éditions posthumes ⁴. Retiens donc que les Essais sont une œuvre qui grandit avec leur auteur.

Montaigne est le premier auteur à utiliser le mot « essai » comme titre ³. Il aurait pu choisir « Mélanges » ou « Variétés », mais il préfère présenter un livre unique en son genre ³. Le titre annonce une absence de prétention dogmatique : ce n'est pas l'ouvrage d'un savant, mais une tentative, un « coup d'essai » ³.

Au départ, les Essais sont construits à partir de citations d'écrivains antiques, sur des sujets très variés : De la coutume, Du pédantisme, De l'amitié, Des cannibales ². Montaigne ne cache pas ses emprunts : il avoue puiser chez Plutarque et Sénèque « comme les Danaïdes » ³. Pourtant, il s'émancipe de plus en plus de la tradition sans y renoncer ⁵.

Avec les éditions, les Essais deviennent une vaste exploration intérieure, par laquelle Montaigne cherche à découvrir « la forme entière de l'humaine condition » ². Parler de soi n'allait pas de soi : au XVIe siècle, le « je » passait pour de la vanité peu chrétienne. Montaigne écrit que « la coutume a fait le parler de soi vicieux » ⁵.

Cette phrase traduit une conception de l'existence comme mouvement : l'homme change, et le livre enregistre ce changement ⁵. C'est pourquoi le portrait de soi est un portrait de l'homme en général, pas une confidence privée.

Vers 1576, la lecture de Sextus Empiricus conduit Montaigne au scepticisme : une grande prudence dans le jugement et une méfiance envers les préjugés dus à l'époque et au milieu ⁶. Il développe cette position dans l'Apologie de Raimond Sebond ⁶. La formule « nous n'avons aucune communication à l'être » résume l'idée que la vérité des choses nous échappe ⁴.

Montaigne appartient au siècle de l'humanisme, mais à une époque de crise politique et intellectuelle : il n'a pas l'enthousiasme encyclopédique de Rabelais et montre la faiblesse de la raison humaine ². Il garde pourtant les Anciens comme interlocuteurs, notamment Sénèque pour ses analyses de la colère et de la tristesse ⁵.

Dans la littérature d'idées des siècles suivants, les moralistes, les fabulistes et les philosophes des Lumières lisent Montaigne, pour l'admirer ou pour le critiquer ³.