L'écrivain engagé : cours de français de seconde

Un poète peut écrire sur la lune, une romancière sur une histoire d'amour. Mais, parfois, un auteur prend la plume pour une raison très différente : il veut que son texte pèse sur le monde. Il dénonce une injustice, défend une personne ou réclame un changement. On dit alors qu'il est engagé.

Ce cours répond à une question simple : comment un écrivain peut-il agir sur la société avec des mots ? Tu y découvriras trois grandes figures : Hugo et Zola au XIXe siècle, puis Sartre au XXe siècle. Le programme de seconde invite d'ailleurs à étudier la place de la presse dans la littérature engagée.¹

Tu as déjà rencontré l'argumentation directe et indirecte, l'essai, le pamphlet et la presse. Ces notions te servent ici : un écrivain engagé peut argumenter franchement (un article, une lettre ouverte), ou bien raconter une histoire, écrire des vers, inventer des personnages pour que le lecteur adopte de lui-même un point de vue.

Que cherche l'écrivain engagé ? Il peut critiquer certains aspects de la société, ou bien proposer une évolution.⁴ Deux gestes très différents, qu'il faut savoir distinguer :

• critiquer : montrer ce qui ne va pas (une misère, une injustice, un abus de pouvoir) ;
• proposer : suggérer un autre état de choses, plus juste ou plus libre.

Beaucoup de textes engagés font les deux à la fois : ils dénoncent, puis ouvrent une perspective.

La définition précédente contient une distinction très utile pour l'analyse. L'engagement d'un écrivain passe par deux chemins.⁴

Première voie : l'œuvre. L'auteur met sa cause dans un poème, un roman, une pièce de théâtre. Le texte est d'abord de la littérature, mais il porte un message. Le lecteur peut être touché par une histoire, par des images, par un personnage, sans qu'on lui fasse un discours.

Seconde voie : l'intervention directe. L'auteur sort du cadre de l'œuvre et prend position en son nom propre : article de journal, lettre ouverte, tribune, conférence. Ici, il parle à visage découvert, souvent à propos d'un événement précis.

Le premier grand exemple d'intervention directe est un article de journal, paru le 13 janvier 1898 : c'est J'accuse…!, d'Émile Zola.⁴ On y voit souvent l'acte de naissance de l'intellectuel engagé tel qu'on l'entend aujourd'hui.⁴

Pour le comprendre, il faut connaître le contexte. Alfred Dreyfus, officier, a été condamné en 1894, accusé d'avoir trahi la France en renseignant l'Allemagne.⁴ Son procès est dit antisémite.⁴ L'affaire a coupé la France de la fin du siècle en deux camps : les dreyfusards, favorables à Dreyfus, et les antidreyfusards.⁴

Zola choisit une forme précise : une lettre ouverte adressée au président de la République, Félix Faure, publiée dans le journal L'Aurore.⁴ Il y proteste contre la condamnation de Dreyfus, qu'il juge injuste.⁴

Pourquoi une lettre ouverte plutôt qu'un roman ? Réfléchis aux effets de cette forme :

• elle s'adresse à une personne de pouvoir, ce qui donne au texte la force d'une interpellation ;
• elle est publique : n'importe quel lecteur du journal en devient le témoin ;
• elle relève de l'argumentation directe : l'auteur affirme, accuse, ne cache rien.

Le texte est aujourd'hui considéré comme un symbole de l'éloquence et du pouvoir de la presse mis au service d'un homme et de la vérité.⁴

Hugo montre l'autre voie. Au XIXe siècle, ses textes engagés prennent des formes variées : un recueil de poèmes, un roman, un poème isolé. Il a pour cibles tantôt un homme, tantôt un mal de société.⁴

Les Châtiments (1853). Ce recueil est désigné comme un « poème du crime ». Hugo ne s'en prend pas seulement à un sujet général : il vise une personne précise, Napoléon III, qu'il surnomme « Napoléon le Petit ».⁴ Le surnom est une arme : il rabaisse celui qui voudrait paraître grand. C'est une satire personnelle, très proche de l'esprit du pamphlet que tu as étudié.

Les Misérables (1862). Hugo dénonce la misère sociale dans de nombreux endroits de son œuvre, et ce roman en est l'un des symboles.⁴ Il l'a écrit en plus de vingt ans.⁴ Ici, la cible n'est plus un homme, mais une situation : la pauvreté.

Les Contemplations (1856). Dans ce recueil poétique figure le poème « Melancholia », qui s'inscrit aussi dans la dénonciation de la misère.⁴

Observe la différence avec Zola. Hugo ne signe pas une lettre ouverte : il transforme son engagement en poésie et en fiction. Un roman permet de faire vivre des personnages, de provoquer de l'émotion, de rendre sensible une situation que des statistiques laisseraient abstraite. C'est de l'argumentation indirecte : le lecteur tire la leçon de ce qu'il voit et ressent.

Hugo peut aussi mêler les deux : le surnom « Napoléon le Petit » est un trait direct, lancé contre une personne, dans une œuvre poétique.

Pourquoi tant d'auteurs du XIXe siècle se sentent-ils appelés à intervenir ? Parce que, depuis cette époque, les écrivains héritent de l'idée que l'écrivain a une mission privilégiée. Plus proches de la philosophie par leur culture et leur époque, ils encouragent la réflexion politique et sociale.⁴

Ce n'est pas qu'une affaire de poètes. Le roman réaliste et le roman naturaliste du XIXe siècle sont eux aussi qualifiés d'engagés : on y trouve des noms comme Hugo, Flaubert, Maupassant, Zola.⁴ Un roman qui montre le réel sans l'embellir peut être un acte d'engagement : en décrivant des conditions de vie ou des injustices, il force le lecteur à les regarder.

Plus près de nous, aux XXe et XXIe siècles, des genres souvent jugés mineurs s'engagent davantage : la satire, la science-fiction, le roman policier, le roman d'espionnage, le réalisme sale.⁴ Ces « mauvais genres » ont l'avantage de toucher un large public, ce qui augmente la portée du message.

Au XXe siècle, la réflexion sur l'engagement trouve un visage : Jean-Paul Sartre. La Bibliothèque nationale de France le présente comme une figure de l'intellectuel engagé, héritière des philosophes du XVIIIe siècle.³ Son engagement fut tardif : lui-même disait que la guerre avait partagé sa vie en deux.³

Sartre défend une idée forte, qu'il développe dans Qu'est-ce que la littérature ? : écrire n'est jamais neutre. Même celui qui prétend se désintéresser de son temps prend, d'une certaine façon, parti. On résume ainsi cette position : même « l'art pour l'art » engage l'écrivain.⁴

Sartre écrit que « la littérature vous jette dans la bataille ».⁴ L'image est parlante : dès que l'on écrit, on est dans l'arène.

Cette idée est surprenante au premier abord. Si un poète publie un recueil sur les saisons, a-t-il pris position ? Selon Sartre, oui : en choisissant de ne pas parler du monde social, il accepte l'ordre existant par son silence. Le choix de se taire est lui aussi un choix.

Tu n'es pas obligé d'être d'accord. L'intérêt de cette thèse, c'est qu'elle te donne un sujet de discussion pour la dissertation ou l'oral : peut-on séparer la beauté d'une œuvre de ce qu'elle dit du monde ? L'art doit-il servir une cause ?