Le présent et l'imparfait en grec ancien : cours de Seconde

Quand tu lis un texte grec, la première chose à repérer dans une phrase, c'est le verbe : qui agit, et à quel moment ? Le présent et l'imparfait sont les deux temps que tu rencontres le plus tôt, parce qu'ils partagent le même radical. Ils ne diffèrent que par quelques signes visibles : le début du mot (l'augment) et la fin du mot (les terminaisons).

Les ressources pédagogiques officielles pour le grec présentent ces temps dans une même progression. Elles invitent à comparer un verbe au présent et le même verbe à l'imparfait, pour bien voir ce qui change.² C'est exactement ce que nous allons faire dans ce cours.

Tu connais déjà l'alphabet, l'accentuation, et les trois déclinaisons. Ici, on passe des noms aux verbes. Rassure-toi : tu n'as besoin que de deux idées de départ.

• le verbe grec se compose d'un radical (qui porte le sens) et d'une terminaison (qui indique la personne et le nombre) ;
• le temps se lit à la fois dans la terminaison et, pour le passé, dans un élément ajouté devant le radical.

À la fin du cours, tu sauras conjuguer un verbe en -ω à ces deux temps, les reconnaître dans un texte et les traduire.

Le grec range ses temps de l'indicatif en deux groupes. Les temps primaires sont le présent et le futur. Les temps secondaires sont l'aoriste et l'imparfait.² Cette classification n'est pas un simple vocabulaire : elle décide des terminaisons que le verbe reçoit.

Dans ce cours, tu rencontres un temps de chaque groupe : le présent (primaire) et l'imparfait (secondaire). L'aoriste, lui aussi secondaire, viendra dans le chapitre suivant.

Le présent exprime une action qui se déroule maintenant, ou une vérité habituelle. Pour le former, on prend le radical du verbe et on lui ajoute les terminaisons primaires de la voix active.²

Prenons le verbe λύω. Son radical est λυ-. Voici sa conjugaison complète :

Le même modèle marche pour πέμπω (radical πεμπ-), παύω (radical παυ-), παιδεύω (radical παιδευ-). Seul le radical change, les terminaisons restent identiques. C'est pour cela que la conjugaison d'un seul verbe-modèle suffit pour apprendre toute la famille.

En traduction, le présent grec correspond au présent français : γράφει se traduit « il écrit » (ou « il est en train d'écrire », selon le contexte).

Avant la forme, comprends l'idée. L'imparfait est un temps du passé qui présente une action en train de se dérouler, sans montrer son début ni sa fin. Il décrit souvent un arrière-plan sur lequel se détache une autre action.³ C'est pourquoi il exprime un aspect dit imperfectif : l'action est vue dans son déroulement, pas comme un point.³

Le grec ancien possède cet imparfait de l'indicatif, hérité d'une langue plus ancienne. Un exemple cité dans les ouvrages : ἐμάχοντο (emakhonto), « ils combattaient ».³ Tu y vois déjà l'augment initial et la terminaison -οντο, que tu retrouveras plus tard à la voix moyenne.

L'imparfait se construit en deux gestes sur le radical du présent :

1. on place l'augment devant le radical ;
2. on ajoute les terminaisons secondaires (celles des temps secondaires).²

Seul le radical du présent est utilisé. Il n'y a donc rien de nouveau à apprendre sur le verbe lui-même.

Verbes à voyelle initiale. Quand le radical commence par une voyelle, il n'y a pas de ἐ- supplémentaire : la voyelle initiale s'allonge. Quelques correspondances courantes :

Cas particulier à mémoriser : ἔχω donne εἶχον (et non *ἤχον).

Dans un texte, tu ne reçois pas un tableau de conjugaison : tu reçois une forme isolée. Voici la démarche d'analyse que tu peux appliquer à chaque verbe rencontré.

Beaucoup d'élèves traduisent mot à mot et se perdent. Il vaut mieux comprendre ce que la langue veut dire. L'imparfait existe dans de nombreuses langues, du latin à l'italien en passant par le français, et il garde en gros la même valeur : montrer une action sans en marquer le terme.³ Le grec n'échappe pas à cette règle.

Quelques conseils pour traduire sans trahir le texte :

• face à un verbe à l'imparfait, demande-toi si l'action dure, décrit un décor ou se répète ;
• dans un récit, repère les verbes à l'imparfait : ils forment la toile de fond, tandis que les actions brèves viennent d'un autre temps (l'aoriste, que tu étudieras ensuite) ;
• ne traduis pas un imparfait par un passé simple, sauf si le sens de la phrase l'impose clairement.