Le subjonctif latin : cours de Seconde (option Latin)

Jusqu'ici, en latin, tu as surtout rencontré des phrases qui racontent ou décrivent : Puer legit (« l'enfant lit »), Romani urbem oppugnant (« les Romains attaquent la ville »). Le verbe est à l'indicatif, le mode qui sert à dire ce qui est, ce qui a eu lieu ou ce qui aura lieu. Mais quand on parle, on ne se contente pas de constater. On veut, on demande, on explique dans quel but on agit, on décrit les suites d'un événement. Le latin possède un outil pour cela : le subjonctif.

Ce cours part de ce que tu connais déjà (les déclinaisons des noms et des adjectifs, la conjugaison de l'indicatif) pour t'apprendre à reconnaître le subjonctif dans une phrase et à comprendre pourquoi il est là. Garde une idée directrice : en latin, le subjonctif est très souvent appelé par la subordination. Ce n'est pas toi qui le choisis pour exprimer une nuance personnelle, c'est la conjonction ou le mot interrogatif qui l'exige.

Cette définition vaut pour le français comme pour le latin. En français, tu emploies déjà le subjonctif sans y penser : « Je veux qu'il vienne », « Il faut que tu partes ». Dans ces phrases, l'action n'est pas affirmée comme réelle : elle est voulue ou attendue.

Le latin fait la même distinction, mais il l'étend à des constructions où le français emploie parfois un infinitif ou un indicatif. C'est ce qui rend la traduction délicate : le mode d'un verbe latin ne se traduit pas toujours par le même mode en français. Un subjonctif latin peut devenir un infinitif (« je viens pour voir »), un indicatif (« si fatigué qu'il s'endormit ») ou un subjonctif (« je te demande que tu viennes »).

On rencontre le subjonctif dans des propositions indépendantes, dans des relatives et dans des circonstancielles : dès la fin du cycle 4, le programme de langues et cultures de l'Antiquité prévoit d'étudier des subordonnées relatives et circonstancielles au subjonctif.¹ En Seconde, tu te concentres sur les cas les plus fréquents et les plus faciles à repérer : les subordonnées introduites par un mot-outil.

Voici la carte des constructions à connaître, avec le mot qui les annonce.

Les quatre constructions du tableau emploient le subjonctif.²

Deux circonstancielles utilisent le même mot ut : celle de but et celle de conséquence. Elles sont toutes deux suivies du subjonctif.² La différence est une question de sens : le but est ce que l'on cherche à obtenir, la conséquence est ce qui s'ensuit réellement.

Une question directe se pose telle quelle : « Pourquoi te tais-tu ? ». Une question indirecte est rapportée dans une phrase qui la contient : « Je demande pourquoi tu te tais. » Elle n'a plus de point d'interrogation.

Ne pars pas du principe que chaque subordonnée latine prend le subjonctif. Selon la conjonction, le verbe se met tantôt à l'indicatif, tantôt au subjonctif, et les nuances de sens diffèrent.² Retiens donc chaque conjonction accompagnée de son mode, exactement comme tu retiens un verbe avec sa construction.

Tu peux te construire une petite fiche de révision, sur ce modèle :

À chaque nouvelle conjonction rencontrée, complète ta fiche d'une ligne.

Tu l'as déjà vu dans les exemples : Rogo te ut venias (verbe principal au présent, subjonctif présent), mais Miles tam fessus erat ut dormiret (verbe principal au passé, subjonctif imparfait). Avec un verbe principal au présent, on trouve un subjonctif présent ; avec un verbe principal au passé, un subjonctif imparfait. Cela suffit pour les phrases de ce cours ; les autres cas se verront en reprenant les tableaux de conjugaison avec ton professeur.

Le latin n'est pas un monde isolé. L'imparfait du subjonctif français, que tu croises encore dans les textes littéraires (« qu'il fût », « qu'il allât »), est un héritage latin : il vient du plus-que-parfait du subjonctif latin.⁴ Ses terminaisons en -ss- (« qu'il aimât » mais « que nous aimassions ») en sont la trace.⁴

Son usage a beaucoup reculé : très étendu en ancien français, il est devenu rare dans la langue courante, et le français parlé lui préfère le subjonctif présent.⁴ Si tu le croises dans un texte classique, tu sais au moins d'où il vient.