Chômage et marché du travail : cours de Terminale STMG

Tu as sans doute déjà entendu parler du taux de chômage aux informations. Ce chiffre revient chaque trimestre, et il résume une réalité très concrète : des personnes veulent travailler, et ne trouvent pas d'emploi. Dans ce cours, tu vas comprendre ce qu'est le chômage, pourquoi il existe et pourquoi il est si difficile à faire disparaître.

Les programmes de sciences économiques et sociales, de droit et économie ou d'économie-gestion demandent d'analyser les mécanismes du marché du travail, mais aussi de comprendre les dimensions sociales de l'emploi.¹ Dans ta classe, ce chapitre se place après l'étude du rôle économique de l'État, de la politique budgétaire, des politiques de l'emploi et de la protection sociale : l'État intervient justement parce que le chômage pose un problème économique et social.

Le plan est simple :

1. le marché du travail : qui y participe, comment il fonctionne ;
2. la définition du chômage et son origine historique ;
3. les formes de chômage : frictionnel, structurel, volontaire ;
4. l'analyse libérale et ses limites (SMIC, salaire d'efficience, salaire de réservation) ;
5. les inégalités face au chômage et le dualisme du marché du travail ;
6. les indicateurs pour mesurer la situation.

Une personne qui n'a pas d'emploi n'est pas forcément au chômage au sens économique : un élève, un étudiant à temps plein ou une personne retraitée ne cherchent pas de travail. Ils ne sont pas actifs. C'est la raison pour laquelle on mesure aussi le taux d'activité, qui indique à quel point les personnes en âge de travailler entrent sur le marché du travail, et le taux d'emploi.²¹

Comme sur n'importe quel marché, deux groupes se rencontrent. Mais ce marché a une particularité : ce que l'on échange, c'est le travail d'êtres humains. Pour les économistes libéraux, le travail se traite pourtant comme une marchandise ordinaire, et le marché du travail comme un marché parmi d'autres.⁴ Le salaire joue alors le rôle de prix du travail.⁴

Cette définition insiste sur l'idée de déséquilibre. Sur un marché en équilibre, tous ceux qui veulent vendre au prix du marché trouvent un acheteur. Au chômage, une partie de l'offre de travail ne trouve pas preneur.

Le lien est logique. Un artisan ou un agriculteur indépendant qui travaille pour son compte ne peut pas être licencié. Dès que des travailleurs dépendent d'un employeur par un contrat de salarié, leur emploi peut disparaître quand l'activité de l'entreprise se dégrade.

Le chômage n'a pas une cause unique. Les économistes distinguent plusieurs formes, selon l'origine du déséquilibre. Retiens-en trois, qui sont au cœur de ce chapitre.

Prenons un salarié qui démissionne pour un meilleur poste, ou un jeune diplômé qui entre sur le marché : il lui faut du temps pour trouver l'offre qui lui convient, et l'entreprise a besoin de temps pour choisir. Pendant ce délai, la personne est comptée au chômage même si des emplois existent. Ce délai est en général assez court : on l'estime de 3 à 6 mois, selon que la personne change d'emploi ou débute sur le marché du travail.⁶

Ce chômage est aussi lié à des imperfections du marché du travail : manque de transparence, faible mobilité, mauvaise circulation de l'information entre les demandeurs d'emploi et les employeurs.⁶ Si une offre n'est pas connue des candidats, ou si un candidat refuse de déménager, la rencontre est retardée. Pour cette raison, certains auteurs le rattachent au chômage structurel.⁶

Ici, le problème ne tient plus au simple temps de recherche. C'est la structure même du marché qui ne permet pas de faire correspondre les emplois et les travailleurs. Un exemple : une technologie nouvelle supprime des postes dans un métier, alors que les entreprises recherchent d'autres compétences que celles des salariés licenciés. Les offres existent, mais elles ne correspondent pas aux profils disponibles.

On explique ce chômage par l'inadéquation entre l'offre et la demande de travail. Le taux de chômage structurel est un taux d'équilibre : il dépend de l'importance des rigidités qui empêchent le marché de bien fonctionner.⁵

L'idée est qu'une personne choisit de rester au chômage parce que le salaire proposé lui paraît trop bas. Le mot « volontaire » vient de ce choix supposé. Attention : il s'agit d'une analyse d'une école de pensée, pas d'un constat que tous les chômeurs refusent un emploi. Beaucoup de chômeurs cherchent activement et ne trouvent pas.

L'analyse libérale part du marché comme mode de régulation de l'économie : l'offre et la demande se rencontrent et fixent un prix.⁴ Appliquons ce raisonnement au travail.

Que se passe-t-il si les travailleurs, ou leurs syndicats, refusent les baisses de salaire nécessaires ? Alors les quantités de travail demandées par les chefs d'entreprise ne s'ajustent pas, et l'on observe un chômage volontaire.⁴ On retrouve ici la définition vue plus haut : les néoclassiques expliquent une part du chômage par le refus de certains salaires.

Le taux de chômage structurel dépend des rigidités qui gênent le bon fonctionnement du marché du travail. Il reprend le chômage naturel de Milton Friedman et Edmund Phelps, souvent rapproché du chômage frictionnel. Il intègre aussi le chômage d'équilibre mis en avant par la Nouvelle économie keynésienne, qui vient de rigidités propres au marché du travail, comme le salaire d'efficience ou les pressions des insiders.⁵ Voyons trois mécanismes.

Selon l'argument souvent avancé, la demande de travail étant limitée, certains actifs restent au chômage parce que leur productivité ne couvre pas un salaire que le minimum rend artificiellement élevé.⁵ Retiens que c'est une analyse, liée à l'approche libérale ; le SMIC a aussi une fonction de protection des salariés qui ne figure pas dans ce raisonnement.

Le raisonnement : si le salarié perd un salaire avantageux en cas de licenciement, il a intérêt à fournir le maximum d'effort pour rester. À l'inverse, s'il est payé au prix d'équilibre du marché, changer d'emploi ne lui coûte rien, et il peut relâcher son effort.⁵ Résultat : l'entreprise a intérêt à ne pas baisser les salaires, même en présence de chômeurs. Le marché ne s'ajuste donc pas par une baisse des salaires, et le chômage persiste.

Un autre point : les insiders (salariés déjà en place) pèsent dans la négociation salariale, au détriment des outsiders (ceux qui sont hors de l'entreprise). Selon certaines hypothèses, cette exclusion des outsiders éclaire surtout la segmentation du marché du travail, entre un marché stable et un marché précaire.⁵

Le coût du travail dépend en partie des cotisations sociales. Des économistes libéraux et certains groupes de réflexion pensent qu'alléger ce coût permettrait aux employeurs d'embaucher davantage à moindre dépense.⁵ Cette hypothèse est contestée : selon ses adversaires, de telles mesures augmentent la part d'emplois précaires et de temps partiel, et leur impact social est discuté.⁵

Face au chômage, l'État met en place des politiques de l'emploi pour améliorer le fonctionnement du marché du travail.¹ La DARES publie une analyse précise des dépenses consacrées à l'emploi.¹ Ces politiques s'appuient sur le diagnostic vu plus haut : si le problème est le temps de recherche, on améliore l'information ; si c'est la structure, on joue sur les compétences et sur les rigidités.

Le chômage ne frappe pas toutes les catégories d'actifs de la même façon. Certaines populations sont particulièrement vulnérables.⁴

Cela veut dire que le marché ne forme pas un seul bloc : d'un côté des emplois stables, de l'autre des emplois précaires. On retrouve cette idée de segmentation, marché stable face à marché précaire, dans l'analyse des insiders et des outsiders.⁵ Les personnes situées dans le segment précaire alternent plus souvent emploi et chômage.

Pour parler du marché du travail avec précision, on s'appuie sur des statistiques. L'Insee produit une analyse détaillée du marché du travail et permet de suivre l'évolution du taux de chômage et du taux d'emploi.¹ Son enquête Emploi fournit des séries longues sur le marché du travail.³ La DARES publie des analyses sur la vie des entreprises, notamment sur les grèves et les négociations collectives.¹ Au niveau européen, Eurostat fournit des données comparables entre pays sur le taux de chômage, le taux d'emploi ou le coût du travail.¹