Histoire du cirque : cours de Terminale (arts du cirque)

Quand tu penses au cirque, tu imagines peut-être un chapiteau, une piste ronde, des acrobates et un clown. Cette image est vraie, mais elle ne raconte qu'une étape. Le cirque a plus de deux siècles d'existence, et ses formes ont beaucoup changé en chemin ⁴. Comprendre cette histoire te permet de situer une œuvre, un artiste ou une compagnie dans son époque, ce que l'on attend de toi en spécialité arts du cirque.

En Terminale, le cours repose sur un programme limitatif national, qui change selon les années. Deux éléments le composent, choisis parmi plusieurs possibilités : un spectacle ou un numéro, un artiste, un cirque ou une compagnie, une discipline (ou un ensemble de disciplines), un thème, une question ¹. Pour 2024-2025, l'un des deux éléments était une compagnie : Les Colporteurs ¹. Vérifie auprès de ton professeur le programme de ton année. Ton professeur organise ses séances en prenant appui sur ce cadre ¹.

Cette définition doit être maniée avec prudence, car le sens du mot a évolué. Au XXIe siècle, le cirque peut se jouer sans piste ronde : en salle, dans des lieux inattendus, à côté de pièces de théâtre ou de spectacles de danse ⁵. Le mot a même parfois servi à désigner la seule pratique d'une discipline, qu'elle soit acrobatique, aérienne, d'équilibre ou de manipulation et de jonglage ⁵.

En clair, il faut distinguer deux sens :

• le cirque comme institution : une troupe, un chapiteau ou un bâtiment, un programme de numéros ;
• le cirque comme pratique artistique : des disciplines (acrobatie, aérien, équilibres, jonglage) qu'un artiste peut présenter dans des cadres très variés.

On situe la naissance du cirque en Angleterre, à Londres, à la fin du XVIIIe siècle ⁴. À ce moment-là apparaît une nouvelle forme de spectacle, composée surtout de démonstrations équestres, qui s'installe dans un lieu dont l'architecture est pensée pour elle ⁴. Deux idées sont donc réunies : un programme de spectacle et un bâtiment spécifique.

Astley n'est pourtant pas le seul à proposer des exhibitions : des troupes ambulantes montraient déjà des numéros similaires avant 1770 ⁴. Sa nouveauté tient à un choix de programmation. Il fut le premier à ajouter à son spectacle des exercices où le cheval n'intervient pas, par exemple ceux des Ferzi, une troupe de danseurs de corde ⁴.

Cette idée est capitale pour la suite : dès l'origine, le cirque mélange des genres. Le cheval reste au centre, mais il côtoie d'autres talents du corps. C'est le début d'une logique de « programme » où des numéros variés se succèdent.

Un historien du cirque rappelle que ce spectacle, pourtant ancien de plus de deux siècles, a longtemps été peu étudié, peut-être parce qu'il semble aujourd'hui en déclin ⁴. Il souligne pourtant que le cirque a attiré le public dès ses débuts ⁴. Plusieurs lectures historiques se croisent.

Le cirque est donc un bon objet d'histoire culturelle. Il se trouve à la croisée de plusieurs histoires : les loisirs, les corps et les pratiques sportives, les classes sociales, l'économie ⁴.

L'aristocratie et le cirque ne se sont pas quittés d'un coup. À Paris, Ernest Molier (1850-1933) crée en 1880 son propre cirque, à Passy, près du bois de Boulogne ⁵. Deux fois par an, des artistes et des aristocrates s'y retrouvaient ensemble sur la piste, et les chevaux occupaient une place de choix dans les numéros ⁵.

Pour étudier l'histoire du cirque, un bâtiment est très parlant : le Cirque d'Hiver, rue Amelot, dans le 11e arrondissement de Paris ⁶. L'architecte Jacques Hittorff l'a construit en 1852 ⁶. Il a d'abord été appelé « cirque Napoléon », puis « Cirque national » ⁶. Depuis le 10 février 1975, il est inscrit au titre des monuments historiques ⁶.

Au début, le cirque est pour l'essentiel consacré à l'art équestre ⁶. On retrouve ici le modèle venu d'Angleterre : le cheval est le cœur du spectacle. Mais l'arrivée de Léotard en 1859 montre l'ouverture à des disciplines aériennes, avec l'invention du trapèze volant ⁶.

Le bâtiment n'a pas servi uniquement au cirque. Il a accueilli les concerts de musique classique de Jules Pasdeloup, un cinéma, puis un théâtre ⁶. Le premier de ces concerts populaires a eu lieu le 27 octobre 1861, au Cirque Napoléon, et les 4 000 places ont été prises d'assaut ⁶. Un tel lieu, vaste et circulaire, pouvait donc recevoir des publics très variés, ce qui est précieux pour comprendre la place du cirque dans la culture populaire.

Au XXe siècle, le cirque cherche à séduire un public de plus en plus large, et il emprunte à d'autres univers du spectacle. Certains directeurs ont mêlé le cirque à des éléments étrangers à la piste : présentateurs vedettes, artistes de music-hall, exhibitions de champions sportifs, jeux radiophoniques ⁵. Cette stratégie illustre la logique du spectacle de masse évoquée plus haut ⁴.

Le Cirque d'Hiver reflète ces tendances. Avant et après la Seconde Guerre mondiale, il a été loué à une société dirigée par Émile Audiffred, qui y a produit entre autres le clown Grock, puis a lancé le Radio-Circus avec un grand chapiteau ⁶. Le lieu a aussi reçu des artistes reconnus, des Fratellini à Achille Zavatta ⁶. Après la reprise de 1923, les Fratellini sont devenus directeurs artistiques sous la direction de Gaston Desprez ⁶.

Cette transformation change la façon de devenir artiste. Autrefois, on apprenait « sur le tas », dans la famille. Désormais, on peut se former dans un cadre d'enseignement, venir d'un autre milieu et construire une démarche personnelle. C'est l'un des points de bascule vers le cirque contemporain.

Une autre tension apparaît : depuis les années 1970, le nom même de « cirque » provoque un désaccord entre les défenseurs du cirque traditionnel, qualifiés de puristes, et les partisans de formes nouvelles ⁵. Ces formes nouvelles prennent le nom de nouveau cirque : des spectacles portés par un propos ou une mise en scène d'ensemble plutôt que par une suite de numéros, souvent sans animaux.

Dans les années 1990, une nouvelle génération d'artistes ne se contente plus de l'étiquette « nouveau cirque ». Elle préfère dire cirque contemporain, puis, dans les années 2000, cirque de création ⁵. Les frontières entre les arts deviennent plus floues. Ces créations puisent de plus en plus dans la performance ou la danse contemporaine, et prennent leurs distances avec le côté sensationnel du cirque traditionnel, et même du nouveau cirque ⁵.

Les établissements scolaires bénéficient de cet environnement. Dans l'académie de Versailles, par exemple, des projets menés avec des structures culturelles permettent aux élèves de découvrir la diversité des arts du cirque et de renouveler leur regard sur le cirque contemporain ³. Un stage de formation intitulé « Arts du cirque, écritures en piste » vise notamment l'approfondissement des connaissances historiques et l'analyse critique de spectacles ³.

Cette partie ouvre sur la notion suivante du programme, le cirque contemporain, qui prolonge directement ce que tu viens de lire.