Histoire du cirque : frise chronologique de Terminale

Pour analyser un spectacle de cirque en Terminale, il faut savoir d'où vient cet art. Le cirque a plus de deux siècles d'existence, et chaque époque a changé sa forme : le lieu, les disciplines, le public, les artistes ⁴. Cette page te donne les repères dans l'ordre, avec des causes et des conséquences pour chaque grande étape.

Le programme limitatif national s'appuie sur deux éléments, qui peuvent être une œuvre, un artiste, une compagnie, une discipline, un thème ou une question ¹. Par exemple, pour l'année 2024-2025, une compagnie y figurait : Les Colporteurs ; vérifie le programme limitatif de ton année ¹. Connaître l'histoire te permet de situer ces choix dans une évolution plus longue.

C'est à Londres, en Angleterre, que naît le cirque moderne, vers la fin des années 1700 ⁴. Au début, le public vient voir surtout des exhibitions de cavaliers. Elles se tiennent dans un édifice dont la conception architecturale est adaptée à ce type de spectacle ⁴.

On reconnaît en Philip Astley le grand initiateur du cirque moderne ⁴. Il était sergent-major dans un régiment de cavalerie britannique, les Dragons-Légers ⁴. Faute de vrais combats, il a eu l'idée de transformer des exercices de cavalerie militaire en spectacle ⁴.

Ce divertissement inédit montre des corps en action et célèbre la performance physique, au moment même où le sport commence à se structurer ⁴. L'équitation, elle, est un symbole social de l'aristocratie : le lieu de spectacle devient la vitrine d'un idéal de classe ⁴. Plus tard, en suivant les changements de la société, ce spectacle à la mode se démocratise et devient un spectacle de masse ⁴.

Pour suivre l'histoire en France, le Cirque d'Hiver est un excellent repère. Le 17 décembre 1851, Louis Dejean obtient le droit de bâtir ce nouveau cirque ; il possédait déjà le Cirque d'Été, aux Champs-Élysées ⁶. Il charge l'architecte Jacques Hittorff de la conception ⁶. L'édifice sort de terre en 1852, au 110 rue Amelot, dans le 11e arrondissement de Paris ⁶.

Ce cirque est d'abord consacré surtout à l'art équestre, ce qui rappelle les origines du spectacle ⁶. Le 12 novembre 1859, Jules Léotard, originaire de Toulouse, fait ses débuts sur cette piste : on le considère comme le premier « artiste volant », inventeur du trapèze volant ⁶. Ici, la piste accueille une discipline aérienne, signe que le cirque s'éloigne du seul cheval.

Le lieu sert aussi à d'autres arts. Le 27 octobre 1861, Jules Pasdeloup y donne le premier de ses Concerts populaires de musique classique ⁶. Le bâtiment est donc assez vaste pour accueillir un large public, et la salle ne se limite pas au cirque.

En 1880, Ernest Molier fonde un cirque près du bois de Boulogne : lors de deux représentations annuelles, artistes et aristocrates se mêlent sur la piste, et les chevaux y tiennent une grande place ⁵. On y retrouve le lien ancien entre cirque et élite sociale.

Puis, en 1923, Gaston Desprez prend la tête du Cirque d'Hiver, qui rouvre ses portes avec un programme de cirque, une fois le bâtiment entièrement remis à neuf ⁶.

Les quatre frères Bouglione rachètent le Cirque d'Hiver le 28 octobre 1934 ⁶. Depuis, le lieu est associé au nom de cette famille ⁶. Le 10 février 1975, le bâtiment est inscrit parmi les monuments historiques ⁶. Une partie de la mémoire du cirque devient ainsi un patrimoine protégé.

Au milieu du XXe siècle, avant comme après la Seconde Guerre mondiale, certains programmes mêlent le cirque à des éléments venus d'ailleurs : présentateurs vedettes, artistes de music-hall, champions sportifs, jeux radiophoniques ⁵⁶. Le cirque cherche alors à attirer un large public en s'appuyant sur les autres loisirs populaires.

À la fin du XXe siècle, la création des écoles de cirque change le profil des artistes. Ils s'émancipent de la famille traditionnelle, et très peu sont encore des « enfants de la balle » ⁵. Les écoles organisent aussi des rencontres régionales et nationales, qui donnent au cirque des touches à la fois sportives et artistiques ⁵. Depuis les années 1970, le mot « cirque » lui-même fait débat entre les puristes du cirque traditionnel et les artistes des formes nouvelles ⁵.

La génération d'artistes des années 1990 revendique davantage que le « nouveau cirque » et préfère dire cirque contemporain, ou cirque de création dans les années 2000 ⁵. Les frontières avec d'autres arts deviennent floues : les spectacles s'inspirent de la performance ou de la danse contemporaine, et s'éloignent du côté sensationnel du cirque traditionnel ⁵. Au XXIe siècle, le cirque existe aussi sans piste circulaire, en salle ou dans des lieux particuliers, à côté du théâtre ou de la danse ⁵.

Dans le même temps, le Cirque d'Hiver continue de proposer du cirque traditionnel : en 1999, la nouvelle génération Bouglione produit de nouveau une saison de cirque, chaque hiver ⁶. En 2002, le spectacle « Le Cirque » célèbre les 150 ans du monument ⁶. Tradition et création coexistent donc.