Histoire du théâtre : cours de Terminale spécialité

En spécialité Théâtre, tu ne travailles pas seulement des textes : tu étudies aussi des lieux, des spectateurs, des acteurs, des metteurs en scène. Pour comprendre une création d'aujourd'hui, il faut savoir d'où viennent ses formes, ses habitudes et ses interdits. Ce cours te donne une ossature chronologique : l'Antiquité, le Moyen Âge, les débats religieux, la crise du drame, puis le théâtre vivant d'aujourd'hui.

Les programmes de la spécialité en première et en terminale sont présentés avec des ressources d'accompagnement, et un programme limitatif est publié pour chaque année scolaire, y compris pour 2026-2027.¹ Les œuvres changent donc d'une année à l'autre, mais la culture historique, elle, reste ton socle : elle te permet de situer n'importe quelle œuvre au programme.

L'histoire du théâtre occidental commence avec les cérémonies religieuses de la Grèce antique.⁴ Le théâtre n'est donc pas, au départ, un simple divertissement : c'est un moment collectif lié au sacré et à la cité.

À l'occasion de ces fêtes se tenait un concours de tragédie.⁴ Chaque auteur bénéficiait de l'aide d'un mécène et devait proposer une tétralogie : trois tragédies et un drame satyrique, soit quatre pièces enchaînées au cours d'une même journée.⁴

Le théâtre latin prend une autre orientation : il se tourne davantage vers la farce et le mime.⁴ Le spectacle devient plus populaire et plus comique que la tragédie solennelle des Grecs.

Avec les débuts du christianisme, le théâtre est vivement critiqué par les théologiens. Tertullien le juge démoniaque dans son texte Des spectacles, et Augustin d'Hippone dénonce l'attrait pernicieux qu'il exerce.⁴ Les comédiens subissent même l'excommunication, dès le concile de Carthage de 398.⁴

Au Haut Moyen Âge, la pratique du théâtre semble inconnue.⁴ Les pièces de Térence ou de Sénèque ne sont pas totalement oubliées, mais on les lit sans penser à une représentation sur scène.⁴ Isidore de Séville (vers 570-636) en donne un exemple : il imagine un récitant qui dit tout le texte pendant que d'autres personnes miment l'action, ce qui est un contresens sur le théâtre antique.⁴

Au XVIe siècle, la réforme protestante installe une division religieuse, et les mystères religieux disparaissent.⁴ Ensuite, l'attitude de l'Église envers le théâtre varie selon les époques, la volonté du prince et l'évolution de la société : elle oscille entre tolérance et interdiction.⁴

Plus tard, le drame entre en crise. Le public vient moins chercher des pièces épiques que la réalité, présentée sous deux formes parfois rivales, parfois complémentaires.⁴

Le théâtre du XIXe siècle a aussi une image dans la littérature. Les romanciers aiment présenter les théâtres comme des lieux de manigances, où la réussite d'une pièce dépend moins de sa valeur artistique que des stratagèmes des directeurs.² Le succès ou l'échec tiendrait à l'argent versé à la claque et aux relations avec les journalistes.² Ce portrait n'est pas un simple fantasme : il s'appuie souvent sur l'expérience vécue des auteurs eux-mêmes.²

Étudier un théâtre-bâtiment est une excellente façon de raconter l'histoire du théâtre. Le théâtre de l'Odéon, situé place de l'Odéon, dans le 6e arrondissement de Paris, a été inauguré en 1782 et accueillait au départ la troupe du Théâtre-Français.⁵ Il s'agit d'un théâtre à l'italienne aux façades néoclassiques, classé monument historique depuis le 7 octobre 1947.⁵

Cet exemple montre que l'histoire d'un théâtre n'est pas seulement celle d'un édifice. Elle suit les directeurs, les politiques culturelles et les idées sur le public. Dans l'Odéon d'Antoine, on retrouve la volonté d'en faire un instrument d'éducation littéraire et un terrain d'expériences pour la mise en scène.⁵ Sous Gémier, la modernisation technique accompagne un souci d'élargir le public.⁵

Aujourd'hui, le théâtre est porté par des metteurs en scène qui sont aussi auteurs, adaptateurs ou directeurs de lieux. Voici quelques repères sur des artistes cités dans une fiche de repères du ministère de la Culture.

Hélène Cixous (née en 1937), écrivaine engagée dans la lutte des femmes, collabore avec le Théâtre du Soleil, qui met en scène ses pièces depuis les années 1980.³ Ce lien entre une autrice et une troupe rappelle que le texte, la scène et le collectif se construisent ensemble.

L'histoire du théâtre est aussi celle de ceux qui le regardent. Les enquêtes sociologiques des années 1970 considèrent la sortie au théâtre comme une pratique culturelle minoritaire : une enquête de 1973 indique que 15 % des Français de plus de 15 ans étaient allés au théâtre au moins une fois dans l'année.⁴ Ce chiffre éclaire la volonté de nombreux directeurs d'élargir le public, comme Gémier à l'Odéon avec ses abonnements et ses tarifs bas.⁵ C'est aussi le point de départ de la notion suivante, le spectateur.