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En acte / en puissance : lexique de philosophie en Terminale
Publié le 6 novembre 2026 · Mis à jour le 6 novembre 2026 · Signaler une erreur
L'essentiel
- En puissance : ce qui est seulement possible, pas encore réalisé. En acte : ce qui est réalisé, achevé.5
- Le couple vient d'Aristote et sert à penser le changement : passer de la puissance à l'acte.5
- L'entéléchie désigne l'accomplissement final de ce qui n'était d'abord qu'en puissance.5
- Attention aux faux amis : l'acte n'est pas l'action, et la puissance philosophique n'est pas la puissance d'un État ni celle des mathématiques.36
Pourquoi un lexique pour ce repère
« En acte / en puissance » figure parmi les repères que le programme de philosophie de Terminale range dans une liste de couples de notions, à côté de absolu/relatif, abstrait/concret ou analyse/synthèse.1 Un repère n'est pas un chapitre : c'est un outil de distinction. Savoir l'employer, c'est pouvoir dire avec précision en quel sens une chose est possible, ou en quel sens elle est réelle.
Ce lexique rassemble les mots qui gravitent autour du couple. Tu y trouveras les termes grecs d'Aristote, les mots de la tradition médiévale, et les faux amis du langage courant. Lis d'abord les sections, puis parcours les entrées du lexique : chacune donne une définition courte et un exemple que tu peux réutiliser en copie.
Les deux pôles du couple
Les mots d'Aristote
Prolongements : acte pur et limites
Pour Aristote, l'Immobile est le seul à être acte pur, autrement dit un acte dépourvu de toute puissance, tandis que ce qui est en mouvement mêle acte et puissance.2 Saint Thomas d'Aquin a repris cette distinction pour une théologie où Dieu est acte pur.5
La tradition thomiste en tire un principe : une perfection ne rencontre de borne que du côté de la puissance, qui est une capacité à recevoir de la perfection. Un acte qui n'est mêlé d'aucune puissance n'a donc aucune borne et ne peut exister qu'en un seul exemplaire. À l'inverse, tout ce qui est limité et se trouve en de nombreux exemplaires associe réellement de l'acte et de la puissance.5
Les mots à connaître
- Puissance (dunamis)
Synonyme de potentialité : ce qui est possible sans être encore réalisé, une promesse d'existence.5
Exemple : Un gland contient en puissance un chêne.5
- Acte (energeia, ergon)
La réalisation, la réalité achevée, ce qui donne forme au monde.5
Exemple : La statue terminée est un acte.
- En puissance
Se dit de ce qui n'a pas encore été réalisé et reste une virtualité.5
Exemple : La statue est en puissance dans le bloc de pierre.5
- En acte
Se dit de ce qui est réalisé, achevé, effectivement présent.5
Exemple : Une maison construite est en acte ; avant le chantier, elle n'était qu'un projet.
- Actualiser
Faire passer de la puissance à l'acte, réaliser un possible.5
Exemple : Le sculpteur actualise la statue en travaillant la pierre.5
- Entéléchie (entelecheia)
L'accomplissement final, le stade ultime atteint par ce qui était d'abord en puissance.5 Le mot grec signifie « qui séjourne dans sa fin ».3
Exemple : Le chêne adulte est l'entéléchie du gland.
- Énergie (energeia)
Le mouvement considéré dans son déploiement, entre son origine en puissance et sa fin.3 Le mot grec signifie « qui est en plein travail ».3
Exemple : Le travail du sculpteur pendant qu'il taille la pierre.
- Acte pur
Acte qui ne contient aucune puissance. Aristote en réserve le statut au seul Immobile.2 Saint Thomas d'Aquin y reconnaît Dieu.5
Exemple : Ce que la tradition aristotélicienne appelle Dieu est acte pur.3
- Mouvement
Changement dont l'analyse suppose la distinction de l'acte et de la puissance.2
Exemple : Le passage de la pierre brute à la statue.
- Action
Ce qui relève de l'opération, du côté du sujet et de ses instruments ; à distinguer de l'acte, qui désigne les résultats constatables dans le monde.3
Exemple : Le geste du sculpteur est action ; la statue achevée est acte.
- Puissance active
Le pouvoir de produire un mouvement, qui existe même quand on ne l'exerce pas.2
Exemple : L'art de bâtir de l'architecte, même quand il ne construit rien.2
- Virtualité
Ce qui n'existe qu'à l'état de possible : l'autre nom de ce qui n'est qu'en puissance.5
Exemple : Le gland contient la virtualité d'un chêne.
- Métaphysique (Aristote)
L'ouvrage d'Aristote d'où remonte la distinction entre puissance et acte.5
Exemple : On cite la Métaphysique pour situer l'origine du couple.
- Catégories ontologiques
Catégories qui se rapportent à l'être. Puissance et acte en sont deux, fondamentales.5
Exemple : Dire d'une chose qu'elle est en acte ou en puissance, c'est dire de quelle manière elle est.
- Composition d'acte et de puissance
Tout ce qui est fini et multiple mêle acte et puissance ; seul l'acte pur échappe à ce mélange.5
Exemple : Un être qui change combine ce qu'il est déjà et ce qu'il peut devenir.
- Praxis et poiesis
Domaines de l'agir (praxis) et de la fabrication (poiesis), eux aussi concernés par le passage de la puissance à l'acte.2
Exemple : Construire une maison relève de la poiesis.
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Ce qui est en puissance est une virtualité, une promesse d'existence, pas encore réalisée.5 Ce n'est pas la force (confusion avec le sens courant), ni l'achèvement, qui correspond à l'acte, ni l'irréel : la puissance est bien une possibilité réelle.
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L'action est du côté de l'opération, l'acte du côté des résultats visibles.3 Inverser les deux est l'erreur tentante ; dire qu'ils sont synonymes ignore la distinction, et aucune opposition morale n'est posée.
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Aristote développe l'entéléchie pour désigner l'accomplissement final de ce qui était d'abord en puissance.5 Il serait faux d'y voir le point de départ du mouvement : celui-ci est en puissance.
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Seul l'Immobile est acte pur : en lui, aucune simple potentialité ne se mêle à l'acte, alors que ce qui bouge combine les deux.2 L'acte pur n'est donc pas une puissance illimitée, et il ne désigne pas une action morale.
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L'origine est en puissance, le déploiement est energeia, la fin est entelecheia.3 Il n'y a pas de quatrième temps de dissolution dans cette analyse.
Les questions qu'on se pose
Le couple en acte / en puissance peut-il servir dans une dissertation autre que sur Aristote ?
Oui, comme outil de distinction : il permet de séparer ce qui est réalisé de ce qui n'est que possible, et de parler du passage de l'un à l'autre. Cette distinction sert à rendre compte du changement des choses.5 Appuie-toi sur un exemple simple (la statue dans la pierre) plutôt que sur du vocabulaire grec, qui n'est jamais exigé en soi.
La puissance est-elle la même chose que le pouvoir ?
Sources
Programme visé : Programme de philosophie - Classe terminale des voies générale et technologique · Ministère de l'Éducation nationale, Jeunesse et Sports
- Programme de philosophie - Classe terminale des voies générale et technologique, Ministère de l'Éducation nationale, Jeunesse et Sports. Consulté le 6 novembre 2026.
- Puissance - Encyclopédie de philosophie, Larousse. Consulté le 6 novembre 2026.
- Acte - Encyclopédie de philosophie, Universalis. Consulté le 6 novembre 2026.
- Dictionnaire de théologie catholique - Acte, Wikisource. Consulté le 6 novembre 2026.
- Puissance et acte, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
- Puissance, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
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