Genre, espèce, individu : fiche de révision de Terminale

Ce repère figure dans la liste des couples de notions du programme de Terminale, sous la forme « Genre / espèce / individu ».¹ Il décrit trois niveaux de généralité : on part d'une classe très large, on la découpe en classes plus précises, et on arrive à l'être particulier. Savoir manier ces trois mots te permet de classer, de définir, mais aussi de t'interroger sur les limites de toute classification.

Cette unité de l'individu signifie qu'il est indivis : on ne peut pas le diviser sans le détruire comme tel.³ Couper un chien en deux ne donne pas deux chiens.

Une difficulté traverse la métaphysique : une même forme peut se retrouver chez plusieurs individus, et c'est elle qui sert souvent à définir une espèce. Du coup, le lien entre cette forme et ce qui rend chaque être singulier reste un problème.³ Autrement dit, qu'est-ce qui fait que cet individu est lui et pas un autre de la même espèce ?

Le mot « espèce » n'a pas le même sens en logique et en biologie. En biologie, c'est un ensemble d'êtres vivants formant un type héréditaire.² En logique, c'est une classe incluse dans le genre.²

Peut-on connaître directement l'individu ? Au Moyen Âge, les Franciscains répondent oui, en s'opposant notamment à Thomas d'Aquin : pour eux, on peut saisir l'individuel par une connaissance intuitive, sans passer par l'abstraction ni par la médiation des « espèces ».³ Selon eux, l'individu possède en soi une certaine intelligibilité.³

Ce repère se rapproche des couples « essentiel / accidentel » et « exemple / preuve » également cités dans le programme.¹ Un trait essentiel appartient à l'espèce ; un trait accidentel distingue seulement tel individu.