Impossible / possible : cours de philosophie en Terminale

« Impossible n'est pas français », « tout est possible » : ces formules circulent partout, et pourtant elles ne disent pas la même chose selon qui les prononce. Le sportif qui jure que « rien n'est impossible » ne parle pas comme le mathématicien qui affirme qu'un carré ne peut pas avoir cinq côtés. Le repère impossible / possible sert précisément à faire le tri entre ces usages.

Au lycée, tu rencontres ce couple de notions dans la liste des repères du programme de philosophie de Terminale, aux côtés de couples comme exemple / preuve, en fait / en droit ou légal / légitime ². Un repère n'est pas un chapitre à apprendre par cœur : c'est un outil de distinction. Il t'aide à repérer qu'un même mot recouvre des réalités différentes, et à ne pas raisonner sur du flou.

Dans ce cours, tu vas apprendre à définir le possible et l'impossible, à comprendre pourquoi un fait n'est pas une nécessité, à distinguer plusieurs sortes d'impossibles, et à utiliser tout cela dans une dissertation ou une explication de texte. Les notions vues avant, comme hypothèse / conséquence / conclusion ou idéal / réel, vont te servir tout du long.

Remarque essentielle : le possible est plus large que le réel. Ce qui existe est forcément possible (si c'est arrivé, c'est que cela pouvait arriver), mais beaucoup de choses possibles n'existent pas. Tu es possible, et tu existes ; un frère ou une sœur que tu n'as pas eu était possible, et n'existe pas.

Les ressources d'accompagnement du programme décrivent une manière imagée de comprendre cette différence. Face à certains faits, nous sentons qu'un monde où ils seraient faux est possible, même s'il se trouve qu'ils sont vrais dans le monde réel ¹. Ces faits sont donc vrais, mais ils auraient pu ne pas l'être.

Le même raisonnement mène à la notion de nécessité. Lorsqu'une proposition vaut dans tous les mondes possibles, elle n'est plus un simple fait : elle devient une nécessité à laquelle tout monde, réel ou possible, est soumis ¹.

Le mot « impossible » change de sens selon le domaine. Un bon devoir de philosophie commence souvent par dire de quel impossible il s'agit. Voici les principaux, à connaître comme des repères de travail.

Trois mots voisins sont souvent mélangés dans les copies. Les séparer évite beaucoup de fautes de raisonnement.

Le possible n'est pas un détail de vocabulaire : il structure toute réflexion sur l'action et la liberté. Si tout était nécessaire, rien n'aurait pu se passer autrement et choisir n'aurait aucun sens. Si tout était possible, aucun projet ne serait sérieux, puisque rien ne résisterait. Penser la liberté, c'est penser un espace de possibles limité par des impossibles.

Le repère touche aussi la connaissance. Les sciences cherchent à distinguer ce qui peut se produire de ce qui ne se produit jamais : une loi scientifique exclut certains événements. Et dans la pensée pure, comme en mathématiques, démontrer qu'une chose est impossible est parfois aussi précieux que d'en trouver une construction : on peut prouver qu'une solution n'existera jamais.

Enfin, l'imagination et l'art explorent le possible : la fiction invente des mondes qui n'existent pas mais qui restent pensables, et nous font mesurer, par contraste, ce qu'est notre monde réel et ce qu'il aurait pu être.