Qui est conforme à la loi en vigueur. Le jugement de légalité compare un acte à un texte que l'on peut consulter.

Qui peut être justifié, reconnu comme fondé ou juste. Ce jugement appelle des raisons et reste discutable.

Caractère de ce qui respecte la loi. C'est une qualité vérifiable par référence à un texte.

Caractère de ce qui est reconnu comme fondé. Un pouvoir cherche la légitimité pour être accepté, pas seulement obéi .

Action de conférer de la légitimité à un acte, une démarche, une discipline ou une doctrine, pour qu'elle soit admise dans l'espace public .

Fait justificatif prévu à l'article 122 5 du code pénal : l'auteur d'un acte commandé par la nécessité de se défendre n'est pas pénalement responsable .

Circonstance qui tient à l'acte lui même, non à la personne qui l'accomplit ; elle justifie l'acte plutôt qu'elle n'excuse son auteur .

Agression injustifiée

Atteinte interdite, condition pour invoquer la légitime défense des personnes .

Agression qui existe vraiment et n'est pas seulement supposée, ou putative .

Équilibre entre la riposte choisie et la gravité de l'agression subie. Un déséquilibre prive l'auteur de cette irresponsabilité .

Simultanéité de l'agression et de la riposte, exigée par la légitime défense .

Présomption de légitime défense

Situation où la légitime défense est supposée : le défendeur n'a pas à la prouver et la charge de la preuve pèse sur la partie adverse .

Obligation de démontrer un fait. Dans les cas de présomption, elle est supportée par la partie adverse .

Ce qui permet à un pouvoir d'être habituellement légitimé .

Expression tirée du Discours de la servitude volontaire d'Étienne de La Boétie, reprise par la sociologie et l'ethnologie quand elles étudient l'obéissance et la domination .

Catégorie du droit civil, dont la distinction avec les enfants naturels a été supprimée par l'ordonnance du 4 juillet 2005 .

Philosophie · TerminaleBac

Légal / légitime : lexique de philosophie, Terminale

Publié le 7 novembre 2026 · Mis à jour le 7 novembre 2026 · Signaler une erreur

L'essentiel

Légal : conforme à la loi en vigueur. Légitime : qui se justifie, qui peut être reconnu comme juste ou fondé. Les deux ne coïncident pas toujours.
Le droit lui-même emploie l'idée de légitime : la légitime défense écarte la responsabilité pénale d'une personne bien que l'infraction soit constituée ⁴.
La légitimation consiste à donner de la légitimité à un acte, un pouvoir ou une doctrine pour le rendre acceptable ⁵.
Pour le bac : ne confonds jamais « c'est permis par la loi » et « c'est juste » ; montre ce qui sépare ces deux jugements et ce qui les relie.

Comment utiliser ce lexique

Ce lexique rassemble les mots dont tu as besoin pour travailler le repère légal / légitime. Le programme de philosophie de Terminale range ce couple parmi les repères que tu dois savoir manier, avec « en fait / en droit » ou « impossible / possible » ³. Un repère n'est pas une définition à réciter : c'est une distinction qui sert à éclaircir un problème et à éviter les confusions dans une dissertation ou une explication de texte.

Légal et légitime : deux jugements différents

Dire qu'un acte est légal, c'est le comparer à la loi qui s'applique. Dire qu'il est légitime, c'est le comparer à une exigence de justification : peut-on le défendre, le reconnaître comme fondé, juste ou acceptable ? Le premier jugement renvoie à un texte que l'on peut consulter ; le second appelle une discussion.

Quand le droit parle lui-même de légitime : la légitime défense

L'expression légitime défense montre que le droit ne se contente pas de dire ce qui est permis : il fait place à une idée de justification. Le code pénal français la prévoit à l'article 122-5 ⁴. C'est une cause d'irresponsabilité pénale : elle empêche d'engager la responsabilité de l'auteur alors même que l'infraction est constituée dans tous ses éléments ⁴. Autrement dit, un acte qui serait d'ordinaire interdit est ici justifié par la loi elle-même.

« sauf s'il y a disproportion entre les moyens de défense employés et la gravité de l'atteinte » ⁴

Cette réserve de proportion est précieuse pour le philosophe : même une défense reconnue comme légitime a des limites. Pour que l'agression ouvre ce droit, elle doit être injustifiée, réelle et actuelle : ces trois conditions sont cumulatives ⁴. Riposter à des policiers pendant une manifestation n'entre donc pas dans ce cadre, car l'agression n'y est pas injustifiée ⁴.

Légitimer : rendre acceptable un pouvoir ou un acte

Le second grand domaine du lexique est celui de la légitimation. En sociologie, elle désigne l'opération qui confère de la légitimité à une action, une démarche, une discipline ou une doctrine, afin qu'elle soit admise dans l'espace public ⁵. Un pouvoir ne tient pas seulement par la force ou par la loi : il cherche à être reconnu. Il est habituellement légitimé à travers l'autorité ; un monarque absolu trouvait ainsi sa légitimité dans le droit divin des rois ⁵.

L'ethnologie et la sociologie, lorsqu'elles étudient l'obéissance, la domination ou la servitude volontaire, distinguent souvent différents types de légitimation, selon les arguments mis en avant ⁵. Retiens l'idée : la légitimité repose sur une reconnaissance appuyée sur des raisons, et ces raisons peuvent elles-mêmes être discutées.

Le sens juridique de légitimation : l'exemple de la filiation

Le mot a aussi un sens strictement juridique. En droit, légitimer une personne revient à officialiser la place particulière qu'on lui reconnaît ⁵. En droit civil, le terme a longtemps désigné la reconnaissance d'un enfant que son père biologique n'avait pas reconnu à la naissance ⁵. Avant la Révolution française, un enfant naturel pouvait être légitimé de deux façons : par des lettres du roi, que demandait son père, ou par le mariage de ses parents célébré après sa naissance ⁵. Beaucoup plus tard, l'ordonnance du 4 juillet 2005 a supprimé la différence entre enfants légitimes et enfants naturels ⁵.

Employer ces mots dans un devoir

Les mots à connaître

Légal: Qui est conforme à la loi en vigueur. Le jugement de légalité compare un acte à un texte que l'on peut consulter.
Exemple : Traverser quand le feu piéton est vert est un acte légal ; cela ne dit rien de sa valeur morale.
Légitime: Qui peut être justifié, reconnu comme fondé ou juste. Ce jugement appelle des raisons et reste discutable.
Exemple : On peut juger légitime une revendication même si la loi du moment ne la reconnaît pas.
Légalité: Caractère de ce qui respecte la loi. C'est une qualité vérifiable par référence à un texte.
Exemple : Un tribunal examine la légalité d'une décision, c'est-à-dire sa conformité aux règles.
Légitimité: Caractère de ce qui est reconnu comme fondé. Un pouvoir cherche la légitimité pour être accepté, pas seulement obéi ⁵.
Exemple : Le droit divin des rois fut la source de légitimité d'un monarque absolu ⁵.
Légitimation: Action de conférer de la légitimité à un acte, une démarche, une discipline ou une doctrine, pour qu'elle soit admise dans l'espace public ⁵.
Exemple : Un pouvoir qui s'appuie sur l'autorité cherche à se légitimer ⁵.
Légitime défense: Fait justificatif prévu à l'article 122-5 du code pénal : l'auteur d'un acte commandé par la nécessité de se défendre n'est pas pénalement responsable ⁴.
Exemple : Repousser une agression en cours, avec des moyens proportionnés, peut relever de la légitime défense ⁴.
Cause d'irresponsabilité pénale: Circonstance qui écarte la responsabilité pénale de la personne, alors même que tous les éléments de l'infraction sont réunis ⁴.
Exemple : La légitime défense en est un exemple ⁴.
Fait justificatif: Circonstance qui tient à l'acte lui-même, non à la personne qui l'accomplit ; elle justifie l'acte plutôt qu'elle n'excuse son auteur ⁴.
Exemple : La légitime défense est un fait justificatif ⁴.
Agression injustifiée: Atteinte interdite, condition pour invoquer la légitime défense des personnes ⁴.
Exemple : Riposter aux forces de police pendant une manifestation ne remplit pas cette condition ⁴.
Agression réelle: Agression qui existe vraiment et n'est pas seulement supposée, ou putative ⁴.
Exemple : En principe, craindre une attaque qui n'a pas lieu ne suffit pas ; la jurisprudence admet toutefois une légitime défense putative quand des éléments trompeurs rendaient l'attaque vraisemblable ⁴.
Proportion: Équilibre entre la riposte choisie et la gravité de l'agression subie. Un déséquilibre prive l'auteur de cette irresponsabilité ⁴.
Exemple : Une défense démesurée face à une atteinte légère n'est plus légitime au sens du code pénal ⁴.
Concomitance: Simultanéité de l'agression et de la riposte, exigée par la légitime défense ⁴.
Exemple : Une riposte plusieurs heures après l'agression ne répond pas à cette exigence ⁴.
Présomption de légitime défense: Situation où la légitime défense est supposée : le défendeur n'a pas à la prouver et la charge de la preuve pèse sur la partie adverse ⁴.
Exemple : Repousser de nuit une entrée par effraction dans un lieu habité ⁴.
Charge de la preuve: Obligation de démontrer un fait. Dans les cas de présomption, elle est supportée par la partie adverse ⁴.
Exemple : Le défendeur présumé en légitime défense n'a pas à démontrer son bon droit ⁴.
Autorité: Ce qui permet à un pouvoir d'être habituellement légitimé ⁵.
Exemple : Le monarque absolu s'appuyait sur le droit divin ⁵.
Servitude volontaire: Expression tirée du Discours de la servitude volontaire d'Étienne de La Boétie, reprise par la sociologie et l'ethnologie quand elles étudient l'obéissance et la domination ⁵.
Exemple : Elle pose la question : pourquoi obéit-on à un pouvoir sans y être contraint par la force seule ?
Enfant légitime: Catégorie du droit civil, dont la distinction avec les enfants naturels a été supprimée par l'ordonnance du 4 juillet 2005 ⁵.
Exemple : Elle montre que ce que le droit tient pour légitime évolue ⁵.

Les questions qu'on se pose

Une loi peut-elle être légale sans être légitime ?

Oui, c'est le cœur du repère. Une règle peut être légale par sa forme mais contestée parce qu'elle ne paraît pas justifiable. La légitimité demande des raisons ; la légalité demande une conformité. En dissertation, appuie-toi sur un cas précis plutôt que sur une formule générale.

Pourquoi parler de légitime défense dans un cours de philosophie ?

Parce qu'elle montre que le droit lui-même reconnaît qu'un acte interdit peut être justifié : l'auteur n'est pas pénalement responsable bien que l'infraction soit constituée ⁴. Elle sert d'exemple pour discuter du rapport entre la loi et la justice, avec une limite : la proportion entre la défense et l'atteinte ⁴.

Légitimer et légaliser, est-ce la même chose ?

Non. La légitimation consiste à donner de la légitimité à un acte ou un pouvoir pour le rendre acceptable ⁵. Légaliser consiste à rendre conforme à la loi. Un pouvoir peut chercher l'un sans l'autre.

Sources

Programme visé : Programme d'enseignement de philosophie - Classe terminale voie générale et technologique · Ministère de l'Éducation nationale (Bulletin officiel spécial n°8 du 25 juillet 2019)

Programme d'enseignement de philosophie - Classe terminale voie générale et technologique, Ministère de l'Éducation nationale (Bulletin officiel spécial n°8 du 25 juillet 2019). Consulté le 6 novembre 2026.
Programmes et ressources en philosophie - voie générale et technologique, Éduscol - Ministère de l'Éducation nationale. Consulté le 6 novembre 2026.
Ressources académiques - Notions, auteurs et repères (Terminale générale), Éduscol - Ministère de l'Éducation nationale. Consulté le 6 novembre 2026.
Légitime défense en droit français, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.
Légitimation, Wikipédia. Consulté le 6 novembre 2026.

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