Ressemblance et analogie : fiche de révision de Terminale

Le couple ressemblance / analogie figure parmi les repères du programme de philosophie de Terminale ¹. Dans le langage courant, on les confond : dire que deux choses « se ressemblent » ou qu'elles sont « analogues » semble revenir au même. Le travail du repère consiste à montrer que ce n'est pas le cas.

Le modèle de l'analogie vient des mathématiques et de l'école pythagoricienne ². Une analogie à quatre termes $a, b, c, d$ s'écrit $\dfrac{a}{b} = \dfrac{c}{d}$ ; c'est la forme la plus courante ². On y reconnaît la règle de trois, ou quatrième proportionnelle ⁴. Euclide lui consacre le livre V de ses Éléments ².

Cette idée a séduit les philosophes. Platon, influencé par le pythagorisme, use largement de l'analogie : pour lui, les correspondances entre les choses révèlent un ordre intelligible qui organise le monde ². La notion nourrit aussi la justice distributive, qui attribue à chacun selon ses mérites et ses besoins ².

Le repère a un second versant : une ressemblance est-elle toujours un point commun partagé par tous ? Ludwig Wittgenstein répond non. Dans les Recherches philosophiques, il montre que des objets rangés dans un même groupe peuvent être liés par des similitudes qui s'enchaînent, aucune n'étant présente chez tous les membres ⁵.

Raisonner par analogie, c'est conclure qu'une relation vraie dans un domaine l'est aussi dans un autre. La pensée s'y repère plus facilement, grâce aux identités de rapports que l'analogie suggère ². Mais sa valeur est discutée : elle possède un fort pouvoir de persuasion, sans garantie logique générale ⁴. Platon et Aristote l'avaient déjà noté, et les rhéteurs de l'Antiquité en ont étudié l'usage ⁴.

Les Encyclopédistes mettent en garde contre ce type de raisonnement ⁴. Bachelard, en épistémologie, le critique parce qu'il ralentit les progrès de la connaissance : il évoque la digestion comparée à la fermentation du pain ⁴. Une image parlante peut donc égarer la science.