Latin et langues romanes : cours de 3e

Quand tu lis une phrase latine, tu reconnais souvent des mots proches du français. Ce n'est pas un hasard : le français descend du latin. Il n'est pas seul. L'espagnol, l'italien, le portugais, le roumain, le catalan et d'autres langues sont aussi des descendants du latin populaire.⁶ On les appelle les langues romanes.

Ce cours répond à trois questions. D'où vient le latin lui-même ? Comment est-il devenu, au fil des siècles, plusieurs langues différentes ? À quoi te sert cette histoire quand tu travailles le lexique et l'étymologie ? Tu pars de ce que tu sais déjà des racines latines savantes : ici, on suit le chemin de la langue elle-même.

Cette formule est utile : une mère n'a pas disparu quand ses enfants vivent. Le latin survit dans les langues romanes qui en sont issues, et elles en entretiennent l'usage jusqu'à nos jours.⁶

Les Romains nommaient leur langue Latina lingua ou Romana lingua.¹ Les deux expressions n'ont pas le même sens profond. « Latina » renvoie à l'origine de la langue : le Latium, région où ce parler s'est d'abord développé avant de s'imposer.¹ « Romana » renvoie à Rome et à ceux qui l'utilisent.

Tu retrouves ces deux adjectifs dans le vocabulaire d'aujourd'hui : on dit « langues latines » ou « langues romanes » pour désigner la même famille.⁵

Le latin est une langue indo-européenne de la famille des langues italiques. Il était parlé à l'origine par les Latins, dans le Latium, au temps de la Rome antique.⁶ Comme les autres langues indo-européennes, il a hérité de mots communs à cette grande famille.⁶

Le latin n'était pas la seule langue italique. D'autres parlers comme l'ombrien et l'osque existaient dans l'Italie préromaine.⁶ À côté, l'étrusque n'était pas une langue indo-européenne, mais le latin a subi son influence culturelle.⁶

Au fil du temps, ces autres langues italiques ont été assimilées pendant la période républicaine ou au début de l'époque impériale.⁶ Le latin et ses descendants, les langues romanes, sont donc la seule branche italique à avoir survécu.⁶

Le latin n'a pas été remplacé du jour au lendemain. Les spécialistes décrivent un glissement insensible du latin parlé vers le protoroman.¹ On désigne alors par langues romanes les langues qui sont issues directement du latin.¹

Cette évolution se fait par étapes continues : il est possible de passer du latin à chacune des langues romanes par des transformations progressives.¹ Il n'existe donc pas de date de naissance unique du français ou de l'espagnol.

Ce qui s'est transformé, c'est la manière de parler. Les spécialistes étudient les transitions phonologiques, c'est-à-dire les changements de sons, pour le français, l'espagnol et l'italien.⁴ À chaque génération, la prononciation et les formes s'éloignent un peu de celles de la génération précédente. Après de nombreux siècles, les différences deviennent si grandes que les locuteurs ne se comprennent plus d'une région à l'autre.

Il faut distinguer deux niveaux de latin. Le latin classique est une langue littéraire.⁴ Le latin vulgaire, ou populaire, est celui que l'on parle au quotidien.⁴

Les deux ne diffèrent pas seulement par la prononciation. Ils diffèrent aussi par le lexique. Selon les langues, le vocabulaire du latin classique est repris plus ou moins largement. Très souvent, ce sont les mots du peuple qui ont survécu, au détriment de ceux d'un registre plus soigné.⁵

Aujourd'hui, les langues romanes sont issues du latin populaire. On y compte l'italien, le roumain, l'aroumain, le français, l'occitan, le francoprovençal, le catalan, l'espagnol, le portugais, le sarde, le ladin ou le corse.⁶ Certaines ont disparu, comme le dalmate ou le mozarabe.⁶

Trois d'entre elles, l'espagnol, le français et le portugais, ont connu à partir du XVe siècle une expansion colonisatrice mondiale.⁵ C'est pourquoi on parle aussi ces langues dans les Amériques.²

Tu peux vérifier cette parenté toi-même. Les ressemblances de vocabulaire et de grammaire entre les langues romanes, et entre le latin et chacune d'elles, apparaissent vite quand on compare des phrases.⁵

Le mot roman vient de l'ancien français romanz, attesté vers 1135.⁵ Il est lui-même issu du bas latin romanice, qui signifie « à la façon des Romains », par opposition à la façon des Barbares.⁵ Dès le XIe siècle, ce mot désigne la langue vernaculaire parlée dans le nord de la France, opposée au latin, langue écrite et savante, et au germanique des Francs.⁵

L'adjectif « roman » pour qualifier une langue parlée en Romania est relevé au XVIe siècle, et il apparaît en linguistique au XVIIIe siècle pour désigner les langues romanes.⁵

Le repère le plus célèbre est le concile de Tours, en 813. Il reconnaît l'existence d'une langue romane : il ordonne que les sermons ne soient plus dits en latin mais dans la « rusticam Romanam linguam », pour que tout le monde les comprenne.⁵ Ce texte, rédigé en latin, est la plus ancienne source écrite connue qui atteste l'existence d'une langue romane.⁵

Au XIIIe siècle, Dante écrit De Vulgari Eloquentia (« De l'éloquence vulgaire »). C'est le premier ouvrage mentionnant plusieurs langues romanes.⁵ Il y donne trois noms : la langue d'oïl, la langue d'oc et la langue de si.⁵

Son projet est de trouver une langue littéraire qui prenne la place du latin. Trois candidats s'offrent à lui : la langue d'oïl, celle des chansons de geste ; la langue d'oc, celle des troubadours ; ou encore un parler local, le toscan de Florence.⁵ C'est ce toscan qui sera finalement à l'origine de l'italien littéraire.⁵

Même après cette époque, le latin garde une grande influence. Pendant le Moyen Âge, il reste important dans les domaines diplomatique, juridique, scientifique et philosophique, alors que les langues romanes s'affirment sur le plan littéraire.⁶ Il fournit aussi du vocabulaire à des langues non romanes, comme l'anglais ou l'allemand.⁶

L'étymologie étudie l'origine des mots. Les langues romanes sont un terrain idéal pour elle, parce que leur souche commune, le latin, est bien connue.³ Remonter d'un mot français à son ancêtre latin est donc un travail concret.

Ce lien a aussi un intérêt pratique. Le latin a un atout : les langues romanes sont issues du latin parlé dans l'ancien empire romain, donc étudier le latin permet de s'approprier plus facilement leurs codes linguistiques.²