Les chrétiens dans l'Empire romain : cours de 6e

Dans ce chapitre, on se demande ce qui assure l'unité de l'empire romain, un empire immense où vivent des peuples très différents ². Parmi les éléments qui relient ces habitants, il y a la paix romaine, qui dure aux Ier et IIe siècles ². Mais il y a aussi des groupes qui posent un problème aux autorités. Les chrétiens en font partie.

Dans cette leçon, tu vas suivre l'évolution de leurs relations avec le pouvoir romain. Le programme de 6e résume cette histoire par une formule : des chrétiens persécutés puis tolérés ⁵. Nous allons voir ce que cela veut dire, à quelles dates cela se passe, et surtout pourquoi les choses changent.

Le christianisme ne se diffuse pas par hasard. Il s'appuie d'abord sur l'implantation de commerçants juifs tout autour de la Méditerranée, puis il gagne peu à peu des membres des élites de l'empire, qui s'intéressent aux cultes venus d'Orient ¹. Retiens l'idée : cette religion circule le long des routes de l'empire, dans les villes, avec les marchands et les voyageurs.

Pendant le premier siècle de l'empire, les chrétiens forment un petit groupe. Les autorités les tolèrent le plus souvent. Il arrive pourtant qu'ils soient visés par des persécutions locales et irrégulières, c'est-à-dire limitées à une ville ou à une région, sans campagne organisée dans tout l'empire ⁶. La raison la plus fréquente : ils refusent d'adorer les dieux de l'empire ⁶.

Pourquoi ce refus pose-t-il problème ? Il faut comprendre que, dans le monde romain, les dieux ne relèvent pas seulement de la vie privée. Les dieux païens sont considérés comme les protecteurs des empereurs ³. Honorer ces dieux, c'est donc aussi montrer son attachement à la cité et au pouvoir. Celui qui refuse en public peut paraître se mettre à part de la communauté.

Dès le début du IIe siècle, on trouve des condamnations organisées de chrétiens au niveau local ⁶. Un texte célèbre le montre : une lettre de Pline le Jeune, datée de 112 ⁶. Dans cette lettre, il décrit le christianisme comme une « superstition déraisonnable et sans mesure » ⁶.

Ce document est précieux, car il montre comment fonctionne la condamnation. Le motif retenu est l'obstinatio, un mot latin qu'on peut traduire par « entêtement » : la personne s'obstine à refuser d'obéir à l'ordre de sacrifier à d'autres dieux ⁶. Le point décisif n'est donc pas de croire ou non en quelque chose. C'est de désobéir à un ordre officiel.

Au IIIe siècle, la situation change nettement. Sous Dèce (249-251), puis sous Valérien (257-259), les chrétiens subissent pour la première fois des persécutions généralisées : elles concernent tout l'empire ⁶. Ces campagnes sont brèves, et elles n'atteignent qu'en partie leur but ⁶.

En 260, Valérien est fait prisonnier par les Perses ; il mourra en captivité. Son fils Gallien, qui régnait avec lui, arrête aussitôt la persécution générale en cours ⁶. Il publie un édit de tolérance. Ce texte est la première reconnaissance officielle du christianisme par les autorités romaines ⁶.

Cette décision ouvre une période de coexistence pacifique entre les chrétiens et l'État romain. On l'appelle la « petite paix de l'Église » ⁶. L'adjectif « petite » rappelle que cette paix n'est ni définitive ni complète : tu vas le voir avec la période suivante.

Au début du IVe siècle, le pouvoir est organisé en Tétrarchie, un régime où plusieurs empereurs gouvernent ensemble. C'est dans ce cadre qu'a lieu une dernière persécution généralisée, appelée la « Grande persécution » ⁶.

En 303, Dioclétien et ses collègues publient plusieurs édits contre les chrétiens. Les gouverneurs et les magistrats des villes doivent saisir le mobilier et les livres utilisés pour le culte chrétien, puis les faire brûler ⁶. Au début de 304, un nouvel édit oblige chaque citoyen à faire un sacrifice pour l'empire, sous peine de mort ou de travaux forcés ⁶.

Un spécialiste explique le geste de Dioclétien ainsi : puisque les dieux païens protègent les empereurs, il faut défendre le paganisme ³. Il juge cette persécution la dernière et la plus terrible, et note que l'empereur a peut-être été poussé par Galère, plus fanatique que lui ³. Il ajoute que les chrétiens, forts de leur nombre, se montraient imprudents ³. C'est le point de vue de cet auteur : à toi de retenir que les causes sont discutées.

Si l'on résume les causes, on voit trois idées qui reviennent.

1. Le culte rendu aux dieux est un lien civique. Refuser de sacrifier, c'est refuser de participer à la vie de la cité ⁶.
2. Les dieux protègent le pouvoir. Défendre le paganisme revient à défendre les empereurs ³.
3. Les décisions dépendent des empereurs. Dèce, Valérien, Gallien et Dioclétien n'agissent pas de la même façon, ce qui explique les changements de politique ⁶.

Les rapports entre le christianisme et l'empire ne se limitent pas à la répression. Un historien rappelle qu'ils ont parfois pris la forme d'un affrontement, parfois d'une conciliation ambiguë, entre deux manières de penser la religion ⁴. Il ajoute qu'un courant du christianisme ancien voyait même la persécution comme une part du statut du chrétien dans le monde ⁴. Ainsi, le martyre, c'est-à-dire la mort subie pour sa foi, a pu être valorisé par certains chrétiens eux-mêmes ⁴.