Les chrétiens dans l'Empire romain : frise de 6e

Dans le thème sur l'empire romain, tu étudies comment un empire immense tient ensemble. Une question se pose : que fait Rome des habitants qui ne veulent pas honorer ses dieux ? Les chrétiens sont dans ce cas. Leur histoire dans l'empire est faite de périodes très différentes, et une frise t'aide à les remettre dans l'ordre.

Le programme de 6e parle de chrétiens d'abord persécutés, puis tolérés.⁵ Cette frise suit les deux mouvements : des tensions locales du début de l'empire à la Grande persécution, puis la tolérance accordée par Constantin en 313, jusqu'à l'édit de Thessalonique de Théodose en 380, qui fait du christianisme la religion officielle.¹

Pendant le premier siècle de l'empire, les chrétiens sont peu nombreux. On les tolère le plus souvent, mais des persécutions locales éclatent de temps en temps. Elles viennent souvent de leur refus d'adorer les dieux de l'empire.⁶ Aucune décision ne vise alors tous les chrétiens à la fois.

Au IIIe siècle, tout change. Avec Dèce (249-251) puis Valérien (257-259), les chrétiens subissent pour la première fois des persécutions qui touchent tout l'empire. Elles durent peu et restent assez peu efficaces.⁶

En 260, Valérien meurt. Son fils Gallien, qui régnait avec lui, met fin à la persécution en cours et publie un édit de tolérance. C'est la première reconnaissance officielle du christianisme par les autorités romaines.⁶ Commence alors une période de coexistence pacifique, appelée « petite paix de l'Église ».⁶

Au début du IVe siècle, l'empire est dirigé par la Tétrarchie. Ce régime donne lieu à une dernière persécution générale : la « Grande persécution ».⁶ Dioclétien, un officier venu de Dalmatie, avait pourtant organisé l'empire avec soin.³

En 303, Dioclétien et ses collègues publient plusieurs édits. Les gouverneurs et les magistrats des villes doivent saisir puis brûler les livres et les objets du culte chrétien.⁶ Début 304, un nouvel édit oblige chaque citoyen à faire un sacrifice pour l'empire, sous peine de mort ou de travaux forcés.⁶

Pourquoi cette dureté ? Les dieux païens passaient pour protéger les empereurs et les avoir créés. Défendre le paganisme revenait donc à défendre le pouvoir.³ Les chrétiens, qui refusaient de sacrifier, apparaissaient comme un danger.

La cause la plus constante est le refus de sacrifier aux dieux de l'empire. Les autorités y voient un refus d'adhérer à la cité et à son culte, donc une question politique avant d'être une question de doctrine.⁶ Plus l'empire est mis à l'épreuve, plus ce refus paraît grave aux yeux des autorités romaines : c'est ce que montre le passage de persécutions locales à des persécutions générales.

Les persécutions n'ont pas fait disparaître le christianisme. Elles ont pourtant changé son statut : l'édit de Gallien en 260 fait reconnaître officiellement les chrétiens pour la première fois.⁶ Un historien rappelle aussi que les rapports entre christianisme et empire ne se résument pas aux persécutions : on y trouve des affrontements, mais aussi des périodes de conciliation.⁴