Histoire du sport : cours de spécialité EPPCS en Première

Tu fais peut-être du sport en club, à l'association sportive de ton lycée ou en cours d'EPS. Tu as sans doute déjà entendu que « le sport existe depuis toujours », ou à l'inverse que « le sport est une invention récente ». Ces deux phrases semblent aussi sensées l'une que l'autre, et pourtant elles s'opposent. Ce cours t'apprend à les comparer et à trancher en raisonnant comme un historien.

Dans la spécialité Éducation physique, pratiques et culture sportives, on ne fait pas que pratiquer : on cherche aussi d'où viennent les pratiques, pourquoi elles ont évolué et ce qu'elles révèlent de la société qui les produit. Le Conseil supérieur des programmes a rendu public, le 5 février 2021, le projet de programme de cette spécialité pour le lycée général ¹. Avant d'aborder d'autres questions sur le sport et la société, il faut savoir comment s'écrit l'histoire d'un sport.

Cette définition contient trois idées à retenir.

• Il s'agit d'histoire : on raisonne sur des traces, des dates, des acteurs, des changements.
• L'objet d'étude, ce sont des pratiques : comment on joue, qui joue, où, avec quelles règles.
• Ce qui intéresse l'historien, c'est l'évolution : ce qui change, mais aussi ce qui dure.

Un historien ne devine pas le passé : il l'étudie à partir de traces. Pour le sport, ces traces ne sont pas les mêmes selon l'époque.

Pour les sociétés anciennes, les pratiques de jeu existent un peu partout, sous toutes les latitudes et à toutes les époques, mais leurs traces sont parfois minces ⁵. L'historien s'appuie alors sur les sciences auxiliaires de l'histoire, par exemple l'archéologie (les objets, les lieux), l'épigraphie (les inscriptions gravées) et la paléographie (la lecture des écritures anciennes) ⁵. En croisant ces disciplines, il parvient à faire apparaître certaines pratiques sportives ⁵.

Pour les périodes proches de nous, le problème s'inverse. Les documents sont plus nombreux, donc il faut les trier avec soin ⁵. Un historien du XXIe siècle qui étudierait le sport contemporain devrait choisir parmi une masse énorme de traces. Le travail consiste alors à sélectionner ce qui est fiable et utile à la question posée.

Le travail de l'historien du sport suit des règles précises. Avant d'être spécialiste du sport, il est historien : ses méthodes sont celles de tout autre chercheur en histoire ⁵. Pourtant, ce domaine a fini par avoir ses propres revues et ses équipes de recherche autonomes ⁵. Côté publications, Nikephoros est une revue internationale qui traite du sport dans l'Antiquité. Côté équipes, on peut citer le CRIS, un centre de recherche et d'innovation sur le sport ⁵.

La question de l'origine du sport n'a pas de réponse unique, parce que les spécialistes ne s'entendent pas sur ce qu'il faut appeler « sport ». Le débat se résume à l'opposition de deux thèses ⁶. Les comprendre vaut mieux que mémoriser une date.

Cette thèse compte des défenseurs parmi les spécialistes de l'Antiquité. Au début du XXIe siècle, deux chercheurs, Wolfgang Decker (historien du sport à Cologne) et Jean-Paul Thuillier (antiquisant à l'École normale supérieure), estiment que le sport n'est pas né à Olympie, contrairement à une idée répandue, et qu'il ne s'est pas non plus arrêté ensuite ⁶. Pour eux, il n'y a donc ni point de départ unique en Grèce ni disparition qui suivrait.

Ici, le mot « sport » désigne une forme d'activité bien identifiée, liée à un milieu social et à une époque. Les jeux d'autres temps existent, mais on ne les appelle pas sport au sens strict. Cette bonne société anglaise cultivait des sports comme le tennis, le hockey sur gazon, le rugby et le cricket ⁶.

Un historien ne cherche pas seulement des débuts. Il observe aussi des continuités et des changements. Pour le sport, cette double lecture est particulièrement féconde.

Cette idée corrige un réflexe courant. Quand un scandale d'arbitrage éclate, on entend dire que « le sport d'avant était plus pur ». L'histoire invite à la prudence : si ces difficultés existent depuis longtemps, elles ne sont pas la preuve d'une décadence récente, et il vaut mieux chercher comment chaque époque y a répondu. Tu retrouveras ces questions dans les chapitres suivants sur le dopage et le fair-play.

Cette phrase montre que le sport s'adapte aux sociétés et à leurs évolutions ⁶. Elle donne une méthode : lorsqu'une pratique se transforme (nouvelles règles, nouveaux publics, nouveaux lieux), pose-toi la question de ce que ce changement révèle sur la société du moment.

Laurent Turcot a fait paraître en 2016, aux éditions Gallimard, un livre qui retrace l'histoire des sports et des loisirs depuis leurs origines jusqu'à aujourd'hui ⁵. Pour lui, comme pour Vigarello, observer le sport revient à observer la société entière. C'est ce qui justifie que la spécialité EPPCS l'étudie : ce n'est pas un sujet isolé, mais une porte d'entrée vers l'histoire générale.

L'histoire du sport n'est pas née en même temps que le sport. C'est un champ de recherche qui s'est constitué progressivement, avec ses pionniers, ses retards et ses polémiques. Connaître cette histoire de la discipline t'aide à comprendre pourquoi les chercheurs ne disent pas tous la même chose.

Les pionniers. Parmi eux, Georges Bourdon a publié en 1906 La renaissance athlétique et le Racing Club de France. Dans ce livre, il conteste à Pierre de Coubertin le titre de père du sport français ⁵. Cet exemple montre qu'une question d'origine est aussi une question de réputation : désigner un fondateur, c'est écrire une version de l'histoire.

De l'autre côté de l'Atlantique, le médiéviste américain Charles Homer Haskins est le premier historien à employer le terme « sport » dans une étude consacrée au Moyen Âge, dans The Latin Literature of Sport, paru en 1927 ⁵.

La structuration en Amérique du Nord. Ce sont les Américains et les Canadiens qui s'organisent en premier dans ce domaine ⁵. En 1972, ils fondent la North American Society of Sport History (NASSH), qui édite dès 1974 le Journal of Sport History ⁵.

Le relais britannique. À partir des années 1970, les Britanniques leur emboîtent le pas ⁵. En 1981, Richard Holt signe avec Sport and Society in Modern France la première étude sérieuse consacrée au sport en France ⁵. Elle provoque une première vague de travaux français, mais ceux-ci se concentrent trop souvent sur le sport à l'école ⁵.

Le retard français. Vers la fin du XXe siècle, des historiens français plaident pour qu'on étudie davantage le phénomène sportif. Alfred Wahl publie en 1989 Le football, un nouveau territoire de l'historien, puis Thierry Terret en 1996 Du sport aux sports, plaidoyer pour une étude comparée des sports ⁵. Wahl y pointe le retard des historiens français sur les écoles anglo-saxonnes, qui travaillent ce champ depuis bien plus longtemps ⁵. Des revues et des colloques naissent en France dès la fin des années 1980, mais le monde universitaire ne juge pas encore la discipline crédible ⁵.

La reconnaissance universitaire. De 2004 à 2022, un séminaire du Centre d'histoire de Sciences Po, « Sports, cultures et sociétés », contribue à faire entrer ce thème dans le monde académique français ⁵.

Il ne faut pas confondre histoire du sport et histoire de l'EPS. La première étudie les pratiques sportives dans leur ensemble. La seconde étudie la manière dont l'école a enseigné l'éducation physique.

Un ouvrage de Patrick Seners, publié dans la collection « Repères en éducation physique et en sport », retrace l'histoire de l'EPS en France, de Jules Ferry à Luc Ferry. Il décrit le passage de la gymnastique à des compétences culturelles et méthodologiques, des manuels aux programmes, et du maître de gymnastique au professeur agrégé d'EPS ². Les catalogues rattachent ce travail à l'éducation physique et sportive en France au XXe siècle, et pour la période 1870-1914 ². Cette liste de transformations illustre bien le principe du miroir : l'école change ses manières d'enseigner le corps en même temps que la société change ses attentes.

Les universités proposent aussi des enseignements consacrés à l'histoire de l'école et de l'EPS, ce qui montre que la question est installée dans la formation supérieure ³.

Un point mérite d'être noté : la première vague de recherches françaises, après l'étude de Richard Holt en 1981, a surtout porté sur le sport scolaire ⁵. Autrement dit, l'école a été la porte d'entrée de l'histoire du sport en France. Ce que tu fais en cours d'EPS fait donc partie de l'objet d'étude.

Les chapitres suivants partent de ces bases. Pour le sport, les médias et l'économie, tu reprendras l'idée du miroir. Pour l'éthique, le dopage et le fair-play, tu reprendras celle de la continuité des phénomènes. Pour les métiers du sport, tu verras comment des pratiques organisées ont fait naître des professions.