La troisième déclinaison grecque : cours de seconde

Tu connais déjà la première déclinaison (θάλαττα, χώρα, νεανίας…) et la deuxième (λόγος, ἄνθρωπος, ἔργον). Chaque famille y avait des terminaisons assez régulières, que l'on reconnaissait presque d'un coup d'œil. La troisième déclinaison est différente : elle regroupe des noms de formes très diverses, masculins, féminins et neutres, comme φύλαξ (le gardien), ἐλπίς (l'espoir), ῥήτωρ (l'orateur), λέων (le lion) ou σῶμα (le corps). Pourtant, ils se déclinent tous selon la même logique, et c'est cette logique que ce cours te donne.

Le programme demande de consolider ce qui a été retenu en troisième en morphologie, en syntaxe et en vocabulaire ¹ : tu repars donc de ce que tu sais sur les cas et les terminaisons, et tu l'étends à une famille de noms qui paraît désordonnée au premier regard.

Dans les deux premières déclinaisons, tu ajoutais une terminaison à une voyelle finale. Ici, la plupart des noms ont un thème qui se termine par une consonne. Pour le trouver, il suffit de retirer -ος du génitif singulier. Le thème est ensuite le point fixe : on le retrouve dans presque toutes les formes, sauf parfois au nominatif singulier et au datif pluriel, où sa consonne finale peut changer.

Observe que le thème est parfois plus long que ce que laisse deviner le nominatif. Dans ἐλπίς, on ne voit pas le δ ; dans λέων, on ne voit pas le τ ; dans σῶμα, le τ final du thème a disparu. Ces lettres reviennent dès qu'on décline, et c'est pourquoi le génitif est indispensable.

Les terminaisons sont les mêmes pour les masculins et les féminins. Au singulier, le nominatif n'a pas de terminaison commune ; le génitif est en -ος, le datif en -ι, l'accusatif en -α. Au pluriel, tu retiens -ες, -ων, -σι(ν) et -ας.

Le ν entre parenthèses au datif pluriel est un « ν mobile » : on l'ajoute devant une voyelle ou en fin de phrase, et on l'omet devant une consonne. Le vocatif est le plus souvent identique au nominatif ; on l'apprend avec le mot, car quelques noms ont un vocatif particulier.

Deux formes ajoutent un σ au thème : le nominatif singulier de beaucoup de masculins et de féminins (on ajoute -ς) et le datif pluriel (-σι). Or la consonne finale du thème ne supporte pas toujours ce σ : elle se combine avec lui ou disparaît. Ce sont ces contacts qui rendent la troisième déclinaison déroutante. Retiens-les en quatre familles.

Apprendre des tableaux complets reste la façon la plus sûre de fixer les terminaisons. Voici quatre modèles masculins et féminins, avec leur article, qui couvrent les cas les plus fréquents.

Les neutres de la troisième déclinaison suivent deux règles que tu connais déjà par la deuxième déclinaison : le nominatif, le vocatif et l'accusatif ont la même forme, et au pluriel cette forme se termine en -α. Le plus fréquent est la famille de σῶμα, σώματος (le corps), dont le thème se termine en -ματ-.

Le nominatif singulier est le thème nu, sans le τ final : σωματ- devient σῶμα, parce qu'un mot grec ne peut pas se terminer par τ. Au datif pluriel, le τ tombe devant σι : σώμα-σι. C'est la même règle que pour la dentale d'ἐλπίς.

Quelques noms très courants, comme ἡ πόλις (la cité), ont un thème qui se termine par une voyelle (ι ici). Ils gardent la même logique de cas, mais présentent des formes particulières, que tu dois simplement apprendre comme un modèle isolé. Retiens surtout trois traits : le génitif singulier est en -εως, l'accusatif singulier en -ν et non en -α, et le nominatif pluriel en -εις.