La traduction allemand-français : cours de Terminale

Depuis la Première, tu lis des textes allemands, tu les commentes, tu les mets en relation avec une culture. En Terminale, tu ajoutes un geste supplémentaire : faire passer un texte d'une langue dans l'autre. Ce geste est exigeant, parce qu'il oblige à comprendre chaque phrase jusqu'au bout. On peut lire un texte en comprenant « à peu près ». On ne peut pas le traduire ainsi : il faut décider de ce que dit chaque mot, chaque construction, chaque silence.

Le programme de spécialité présente la langue comme une réalité qui ne se réduit pas au passage de l'une à l'autre, mais qui peut aussi être envisagée à travers la traduction ¹. Autrement dit, traduire n'est pas la seule façon de travailler sur la langue, c'est un outil d'analyse parmi d'autres, particulièrement efficace pour voir ce que l'allemand fait et que le français fait autrement.

Dans ce cours, tu vas :

• comprendre ce que traduire veut dire, et ce que cela ne veut pas dire ;
• apprendre une méthode que tu peux appliquer à n'importe quel passage ;
• connaître les grandes familles de difficultés entre l'allemand et le français ;
• voir, à travers quelques exemples historiques, que la traduction est une activité culturelle et pas seulement scolaire ;
• t'entraîner sur des exercices corrigés.

Une phrase transporte trois choses à la fois.

1. Un sens : l'information, l'idée, l'événement raconté.
2. Une forme : la longueur, le rythme, l'ordre des mots, les sonorités, le niveau de langue.
3. Un effet : ce que le lecteur ressent (ironie, tendresse, froideur, humour).

Aucune traduction ne conserve les trois à 100 %. Le traducteur arbitre. Si tu gardes la forme à tout prix, tu risques de produire un français étrange ; si tu ne gardes que le sens, tu perds la couleur du texte.

Les deux langues ne découpent pas la réalité de la même manière. Voici les familles de problèmes que tu rencontreras le plus souvent.

Les mots composés. L'allemand fabrique des mots par assemblage (Arbeitsplatz, Lebensmittelgeschäft). Le français préfère souvent une locution avec préposition : « lieu de travail », « magasin d'alimentation ». Décompose toujours le composé de la droite vers la gauche : le dernier élément donne la nature de la chose, les précédents la précisent.

Les verbes à particule séparable. Dans Er kam gestern spät nach Hause zurück, la particule zurück est loin du verbe kam : le sens complet (« revenir ») n'apparaît qu'à la fin. Cherche toujours la particule en fin de proposition avant de traduire le verbe.

Les temps. L'allemand écrit utilise le prétérit pour raconter, et le parfait à l'oral ou dans des textes familiers. Le français écrit utilise le passé simple ou l'imparfait en récit littéraire, le passé composé à l'oral. Ne fais pas correspondre les temps un à un : choisis le temps français qui convient au type de texte.

La voix passive et l'impersonnel. Le français préfère souvent le pronom on ou la forme active : Hier wird nicht geraucht se dit « Ici, on ne fume pas » plutôt que « Ici n'est pas fumé ».

Traduire demande de saisir ce qui n'est pas dit explicitement. Un même mot peut être neutre dans un contexte et choquant dans un autre. Un dialogue d'adolescents ne se traduit pas comme un discours officiel.

Le registre (familier, courant, soutenu) doit rester le même d'une langue à l'autre. Si un personnage allemand parle en dialecte ou en langue relâchée, ton français doit refléter ce relâchement par des moyens français : tournures orales, élisions à l'écrit (« j'sais pas »), vocabulaire courant. Il ne faut pas lui faire parler une langue de dictionnaire.

Les réalités culturelles. Certains termes désignent des institutions ou des usages propres à un pays. On peut alors garder le mot étranger en italique avec, si nécessaire, un court éclaircissement, ou chercher un équivalent approximatif. Le choix dépend du texte et du lecteur visé. À l'épreuve, justifie brièvement ton choix quand c'est demandé : c'est la preuve que tu as réfléchi.

La difficulté devient plus grande lorsque le texte vient d'un contexte culturel éloigné de celui du lecteur. Un spécialiste des relations littéraires a ainsi examiné pourquoi la littérature francophone d'Afrique noire trouvait peu d'écho en Allemagne fédérale, malgré des efforts comme ceux de la Foire du livre de Francfort ³. La question qu'il pose est précisément celle-ci : s'agit-il d'un problème de langue, donc de traduction ? ³ Cet exemple montre que la traduction ne dépend pas seulement de la compétence du traducteur, mais aussi de l'horizon d'attente du public.

Traduire n'est pas qu'un exercice scolaire : c'est une activité qui a façonné les relations entre les deux pays. Quelques repères, tirés d'études savantes, montrent à quel point les idées reçues sont trompeuses.

Une traduction ancienne et active. Quand Madame de Staël publia De l'Allemagne, à l'approche de la fin du Premier Empire, les œuvres allemandes passaient en français en nombre croissant depuis environ cinquante ans ². Cela contredit une image répandue : la France aurait découvert la culture allemande grâce à ce livre. Selon l'auteur de l'étude, cette idée relève du mythe et appartient aux « lieux de mémoire » de l'identité nationale française ².

Une idée reçue tenace. Des spécialistes de littérature comparée ont longtemps soutenu que les Français, par attachement à leur « bon goût », ne parvenaient pas à s'approprier la culture allemande et restaient toujours en retard sur l'actualité littéraire de l'autre côté du Rhin ². L'auteur de l'étude invite à lire ces ouvrages avec distance critique, car ils sont encore souvent cités sans recul ². Leçon pour toi : une affirmation générale sur « ce que les Français pensent des Allemands » se vérifie, elle ne se répète pas.

Un équilibre fragile aujourd'hui. Selon un état des lieux des relations littéraires franco-allemandes, ces relations auraient été riches jusqu'aux années 70/80, puis se seraient dégradées depuis les années 90, au point d'atteindre un « point mort » selon certains articles de presse ⁴. Les études les plus alarmistes viennent du côté allemand, qui s'irrite d'un déséquilibre en faveur de la littérature française, tout en cherchant à sauver un dialogue culturel jugé indispensable ⁴. L'auteur de cet état des lieux se limite à la prose (romans, nouvelles) et à l'angle éditorial, c'est-à-dire aux livres effectivement traduits ⁴. Il s'appuie en particulier sur un texte de Wolfgang Matz, rendu en français par Pierre Deshusses, que Le Monde a fait paraître le 15 mars 2001 ⁴.

Un même texte peut être traduit plusieurs fois, à des époques différentes, avec des choix différents. On parle de retraduction. La Bible en français en offre un exemple très lisible, car les listes de traductions en gardent la trace.

Plusieurs traducteurs sont partis de langues sources différentes : selon les époques, le latin, l'hébreu ou le grec pour l'Ancien Testament, le grec ou le latin pour le Nouveau ⁵. Les premières traductions n'étaient pas toujours complètes ⁵. Voici quelques jalons :

• 1657 à 1696 : la traduction dite de Port-Royal, réalisée dans l'abbaye de ce nom sous la direction de Louis-Isaac Lemaître de Sacy, avec la participation notamment de Blaise Pascal et de Pierre Nicole ⁵.
• 1831 à 1851 : une Bible juive en édition bilingue hébreu-français par Samuel Cahen ⁵.
• 1876 à 1881 : la traduction d'Édouard Reuss, inspirée des méthodes d'exégèse allemandes, en 17 volumes plus un volume de tables ⁵.
• 1988 à 1990 : une traduction juxtalinéaire des Évangiles directement du grec, en édition bilingue ⁵.
• 1997 : un Nouveau Testament interlinéaire grec-français, traduction littérale mot à mot ⁵.

Que retenir pour ta méthode ? Trois choses.

1. Chaque époque retraduit : la langue d'arrivée change, les lecteurs aussi, et les objectifs diffèrent (lire, étudier, prêcher).
2. Le projet de traduction détermine le résultat : une édition bilingue ou interlinéaire sert à comparer ; une traduction de lecture cherche la fluidité.
3. Une méthode peut venir d'un autre pays : Reuss s'est inspiré de méthodes allemandes ⁵, preuve que la circulation des idées passe aussi par la manière de traduire.