Analyse stylistique en anglais : cours de Première LLCE

Quand tu lis un texte en anglais, tu peux te poser deux questions. La première : que dit-il ? La seconde : comment le dit-il ? L'analyse stylistique répond à la seconde. Elle ne remplace pas la compréhension du sens, elle s'appuie dessus. Si tu n'as pas compris l'histoire, la scène ou l'idée défendue, tu ne peux pas expliquer pourquoi l'auteur a choisi tel mot ou telle construction.

En spécialité d'anglais, ce travail sert dans presque tous les commentaires de texte, à l'écrit comme à l'oral. Les extraits que tu rencontres viennent d'univers très variés, par exemple le roman gothique, le romantisme anglais ou le transcendantalisme américain, que le programme cite parmi les mouvements étudiés ¹. Dans chacun, les auteurs fabriquent des effets avec des moyens très concrets : un adjectif, un rythme, une répétition, une image. Ton rôle est de les repérer et de dire ce qu'ils produisent.

Le mot style a une histoire amusante. Dans l'Antiquité, il désignait une tige de fer ou d'os avec laquelle on gravait des lettres dans la cire. Par glissement, il en est venu à désigner la manière d'écrire elle-même, et Cicéron l'emploie déjà dans ce sens figuré au premier siècle avant notre ère ⁵. Retiens l'idée : le style est une manière, donc un ensemble de choix.

Pourquoi dit-on qu'un auteur « a du style » ? Parce que son écriture se remarque. Une approche de la stylistique, dite littéraire, s'intéresse justement aux particularités propres à un auteur ⁵. Dans cette approche, on envisage souvent le style comme un écart par rapport à une manière neutre, habituelle, de s'exprimer ; cet écart cherche à produire un effet sur celui qui lit ou écoute ⁵.

Prenons deux phrases qui disent presque la même chose :

• The house was old and empty.
• The house sagged, hollow and grey, like a tired animal.

La première est neutre : elle informe. La seconde choisit un verbe qui donne une posture à la maison (sagged), deux adjectifs qui évoquent le vide et la tristesse (hollow, grey), et une comparaison qui lui prête une vie fatiguée. Le lecteur ne reçoit plus seulement une information, il ressent une atmosphère. Cet écart entre la phrase neutre et la phrase travaillée est ce que tu dois observer.

Les effets possibles sont nombreux. Voici ceux que tu rencontreras le plus souvent :

• créer une atmosphère (inquiétante, apaisée, pesante, joyeuse) ;
• faire ressentir une émotion au lecteur (peur, pitié, admiration) ;
• donner du rythme (vitesse, lenteur, hésitation) ;
• mettre en relief une idée ou un mot ;
• caractériser un narrateur ou un personnage par sa façon de parler ;
• persuader ou convaincre dans un discours.

Pour ne rien oublier, parcours le texte par terrains successifs. Tu n'as pas besoin de tout trouver partout : tu cherches ce qui est saillant, c'est-à-dire ce qui frappe.

En anglais, la sonorité compte beaucoup, surtout en poésie et dans les passages descriptifs.

• L'alliteration est la répétition d'un son consonne, souvent en début de mot : the silent, sinking sea slipped away. Le son s suggère le glissement, le murmure.
• L'assonance est la répétition d'un son voyelle : the moan of the low, slow stone.
• Les phrases courtes donnent un rythme haché, nerveux. Les phrases longues, enchaînées par des virgules ou des and, donnent un rythme fluide ou envahissant.
• La ponctuation compte aussi : tirets (hésitation, rupture), points de suspension (silence, suspense), points d'exclamation (émotion forte).

Regarde les mots eux-mêmes.

• Quel champ lexical domine ? Dans shadow, whisper, cold, creak, dusk, tout évoque l'inquiétude : on repère une atmosphère sombre.
• Quels adjectifs et adverbes sont choisis ? Ils portent souvent un jugement ou une émotion.
• Quels verbes ? Walk est neutre, stagger, stride ou creep disent la manière de marcher et donc l'état du personnage.
• Le registre (familier, courant, soutenu) renseigne sur le locuteur : gonna et ain't ne caractérisent pas le même personnage que whom ou shall.
• Les connotations : home et house désignent un bâtiment, mais le premier évoque la chaleur, le second la simple construction.

La construction des phrases est un outil puissant.

• Répétition et parallélisme : We shall work, we shall wait, we shall win. Trois propositions de même forme créent un effet de force et de détermination.
• Inversion ou mise en tête d'un élément : Never had she felt so alone. L'adverbe négatif placé au début entraîne l'inversion sujet-auxiliaire et donne de la solennité.
• Énumération : une accumulation d'éléments qui crée l'impression de profusion ou d'étouffement.
• Voix passive : Mistakes were made. L'agent disparaît, ce qui peut cacher une responsabilité.
• Phrase nominale ou fragment : Silence. Darkness. Nothing. Le verbe disparaît, le regard s'arrête sur les choses.

Les figures forment le terrain le plus connu. Les classements traditionnels distinguent notamment des figures de pensée, qui concernent la présentation de la pensée et les liens entre les idées, comme l'antithèse, l'apostrophe, la gradation, l'hyperbole, la litote, l'énumération ou la prétérition ⁴. Voici les principales, avec l'équivalent anglais à connaître.

Une bonne analyse stylistique suit toujours le même mouvement. Il évite la liste sèche et le bavardage.

Ces tournures te permettent de rédiger sans te perdre.

• Pour introduire un procédé : The author uses… / The writer relies on… / We can notice… / There is a striking use of…
• Pour présenter l'effet : This creates… / This conveys… / This emphasizes… / This reinforces the idea that…
• Pour parler du lecteur : The reader is made to feel… / This draws the reader into… / It builds suspense.
• Pour nuancer : This may suggest… / One could argue that… / It seems to…
• Pour relier : This echoes… / In contrast, … / Similarly, …

Voici un court passage inventé pour l'exercice, dans l'esprit des récits gothiques.

The corridor stretched before her, long and narrow. A single candle trembled. Somewhere, a door creaked. She stopped. She listened. Nothing. Then, slowly, softly, something began to sigh behind the walls.

Commençons par comprendre le passage : une jeune femme avance seule dans un couloir sombre, entend des bruits et sent une présence invisible. Le sens est clair, l'enjeu est la peur qui monte. Voyons comment la forme la fabrique.

Le même procédé n'a pas le même effet partout. Une répétition dans un discours politique cherche à convaincre ; dans un poème, elle crée une musique ; dans un roman, elle peut dire l'obsession d'un personnage. Avant d'interpréter, situe le texte : qui parle, à qui, dans quel but, à quelle époque, dans quel mouvement.

Le programme de spécialité du cycle terminal s'organise autour d'axes thématiques. L'un d'eux, « Exploration et aventure », que tu étudieras en Terminale, amène à se demander comment l'anglais s'est répandu dans le monde ¹. Les récits de voyage, de découverte ou d'expédition t'offriront donc beaucoup de passages à analyser : lexique du mouvement, de l'inconnu, de l'enthousiasme ou de la peur, phrases qui s'allongent comme un chemin, ou se brisent devant un obstacle.

Après avoir vu la méthode, voici les écueils qui coûtent le plus de points et les mots qui te rendent plus précis.