Traduction anglais-français : cours de Première LLCE

En spécialité LLCE anglais, tu lis des textes littéraires et des documents de civilisation. Tu les comprends en anglais, mais il arrive qu'on te demande de les mettre en français : c'est un exercice de traduction. Il sert à vérifier que tu as vraiment compris, et il t'apprend à mieux écrire dans ta propre langue.

Traduire n'est pas un exercice de vocabulaire. Quand tu lis un texte en langue étrangère, tu peux t'appuyer sur ce que tu sais déjà faire en français : des travaux pédagogiques sur la lecture en langue étrangère partent de l'idée que les compétences d'un lecteur en langue maternelle peuvent se transférer vers la langue étrangère.¹ La traduction prolonge ce transfert : tu vas dans l'autre sens et tu mets ton sens du français au service d'un texte anglais.

Ce cours t'apprend à raisonner comme un traducteur : comprendre d'abord, choisir ensuite, relire enfin. Tu verras aussi ce que valent les outils automatiques et pourquoi, même avec eux, ton jugement reste indispensable.

Le réflexe du débutant consiste à prendre chaque mot anglais, à chercher son équivalent dans un dictionnaire et à les aligner dans le même ordre. Le résultat est souvent compréhensible, rarement naturel, parfois faux.

Le mot à mot a pourtant une utilité réelle, comme le montre l'histoire des traductions de la Bible en français. On y trouve des éditions dites juxtalinéaires, où le texte grec est traduit en français ligne à ligne : c'est le cas des quatre Évangiles publiés entre 1988 et 1990 directement depuis le grec.⁵ On y trouve aussi un Nouveau Testament interlinéaire de 1997, décrit comme une traduction littérale mot à mot, accompagnée de deux autres versions françaises.⁵

Ces éditions servent à étudier le texte d'origine : le lecteur voit comment il est construit. Une version destinée à être lue d'une traite poursuit un autre but. La liste des traductions françaises de la Bible mentionne par exemple une version « en français courant », révisée en 1997.⁵ Deux objectifs différents donnent donc deux types de traductions.

Pour traduire un passage de quelques lignes, suis une démarche régulière. Elle t'évite de t'arrêter sur le premier mot inconnu et de perdre le fil du texte.

Certaines difficultés reviennent sans cesse. Les connaître t'aide à les repérer en un coup d'œil dans ton texte.

Un texte ne se réduit pas à son sens. Il a une musique, des sonorités, un rythme, des références culturelles. Un article universitaire consacré à la prosodie et à la traduction entre l'anglais et le français rappelle la difficulté que représente la lecture de certaines œuvres : il cite la bande dessinée française Astérix et le journal Le Canard enchaîné pour l'anglophone, et Alice in Wonderland pour le francophone, même lu en traduction.²

Cet exemple montre que l'obstacle ne tient pas qu'aux mots : le jeu sur la langue, la référence locale et le rythme comptent autant.

Tu utilises sans doute déjà un traducteur en ligne. Il faut savoir ce qu'il fait et ce qu'il ne fait pas. Google Traduction est un service de traduction automatique proposé par Google.⁴ À ses débuts, il a exploité les textes multilingues de l'ONU, qui existent dans six langues officielles, dont l'anglais et le français.⁴

Cette origine suggère une chose utile : ces textes institutionnels ont un style particulier, et un outil nourri de tels documents est probablement plus à l'aise avec ce type de langage qu'avec un poème ou un dialogue familier. C'est une déduction de bon sens, pas un fait établi par la source, mais elle te guide : méfie-toi davantage du résultat quand ton texte est littéraire ou familier.

Le fonctionnement a changé : depuis 2016, pour relier deux langues, le service n'a plus à transiter par l'anglais, car un réseau de neurones récurrents joue le rôle de langue intermédiaire.⁴

Une œuvre importante est souvent traduite plusieurs fois, parce que la langue d'arrivée évolue et que les objectifs des traducteurs diffèrent. La liste des traductions françaises de la Bible en donne une démonstration. Les premières traductions ne sont pas toujours complètes, et elles ont été réalisées à partir du latin, de l'hébreu ou du grec selon les cas.⁵

Elle recense par exemple la traduction dite de Port-Royal, réalisée de 1657 à 1696 sous la direction de Louis-Isaac Lemaître de Sacy, avec la participation de Blaise Pascal, entre autres.⁵ Elle recense aussi une édition bilingue hébreu-français de Samuel Cahen, publiée de 1831 à 1851,⁵ et une King James française, traduite depuis l'anglais par Nadine L. Stratford, commencée en 1994 et datée de 2006.⁵

Ces exemples t'apprennent trois choses : on peut traduire depuis des langues très différentes, une même œuvre appelle plusieurs traductions, et une édition bilingue permet au lecteur de comparer l'original et sa version française.

Traduire demande de lire très attentivement le texte source. Des enseignants de langues ont travaillé sur onze modalités de lecture qui invitent le jeune lecteur à devenir acteur de sa lecture en langue étrangère.¹ Tu peux en tirer une attitude : ne te contente pas de survoler, interroge le texte, fais des hypothèses, vérifie-les.

Concrètement, pour progresser :

• lis régulièrement des textes en version originale, sans traduction, pour t'habituer à l'anglais authentique ;
• note les expressions qui te surprennent et cherche comment le français dirait la même chose ;
• relis tes propres traductions quelques jours après : les maladresses sautent aux yeux ;
• compare tes choix avec ceux d'un camarade et discutez-en.